— Не будет ли это жестоко?

— Жестоко? Нэт, о чём ты? Ты же был придворным и должен был видеть, как выживают там дамы! Разве они менее знатны, чем твои сёстры? Или ты считаешь, что лучше откармливать твоих родственниц, как гусынь, чтобы потом выгодно продать их к столу обеспеченного вельможи? Не дать им познать жизнь, а пересадить из одной клетки, заваленной продуктами, в другую, делая вид, что это и есть настоящая жизнь?

— Я полностью с тобой согласен, — потирая лоб, признался Нэт. — Они возненавидели меня за то, что я взял управление имением в свои руки, так пусть получат свободу, а вместе с ней ответственность.

Я выделю им содержание в равных долях, и пусть живут, как хотят.

Нэт замолчал, и Поля хотела заметить, что его кидает из крайности в крайность, но тут он тихо сказал:

— Полюшка, если бы ты знала, как они умеют ненавидеть! Я так устал от них! Но меня съедает стыд и вина за то, что я понял, что более не люблю их, и мне тягостно с ними.

Полина не ожидала такого признания. Она думала, что Нэт всё ещё жалеет и верит своим родственницам.

— Научатся самостоятельно жить — хорошо, — жёстко продолжил он, как будто только что не было ничего произнесено, — нет — выдам замуж по своему усмотрению.

— А мама?

— И маму выдам замуж.

— Ты суров, — хмыкнула Поля.

— И ещё, своих детей я ей не доверю. Пора прервать этот порочный круг воспитания бездельниц.

Нэт замолчал. Решение выпустить из близкого круга маму и сестер далось легко. Обязательства по отношению к ним остались, а в остальном… потребуются годы, чтобы в душе улеглась обида на них, так что в их интересах больше не привлекать его внимание.

— Полюшка, я хочу стать тебе хорошим мужем и отцом наших детей.

Вот только боюсь сделать что-то неправильно!

— Так и я боюсь, — развела она руки в жесте растерянности и сразу прижалась к его груди, то ли ища поддержки, то ли даря её. После этого разговора они стали ближе к друг к другу, хотя дался он тяжело.

— Так как же нам быть? — он крепче прижал её и положил подбородок на макушку Полиной головы.

— Мне кажется, что в первую очередь нам надо стать счастливыми, — глубокомысленно заметила Поля.

— А что тебе для счастья надо?

— В том-то и дело, что я не знаю! — с досадой буркнула она. — Вот я смотрю на других — и всё мне кажется очевидным, а как только думаю о себе, то путаюсь, и к тому же мои желания меняются в зависимости от настроения.

И всё это удручает.

— Давай тогда начнём с очевидного, — шепнул ей в ухо Нэт. — Скажи мне, в чём моё счастье?

Полина едва удержала себя, чтобы беззаботно и кокетливо не ляпнуть: во мне! Это свело бы серьёзный разговор в шутку и к поцелуям.

— Я вижу твоё призвание в защите королевства. Ты прирождённый военачальник. И раз это радует тебя, то я буду помогать тебе.