Урсула пару дней назад сказала, что это последние солнечные дни в этом году. Дальше будет холодно и пасмурно.

— Да. В очередной раз поражаюсь твоей проницательности.

— Пришлось научиться. После…

Я замялась. Черт, а ведь Алан ничего не знал о моей прошлой жизни. Должно быть, что-то такое отразилась на моем лице, потому что он ухмыльнулся.

— Все мне потом расскажешь. Интересно узнать, чем ты жила. А пока…

Я вдруг сообразила, что он не просто держит меня за руку. Он гладит мое запястье, то самое место, где находится скрытая метка. Отвернувшись, я выпалила:

— Давай начистоту.

— Даже так? Давай.

— Алан, я не могу стать твоей женой.

— Ну вот, опять, — закатил он глаза. — Что на этот раз? Теперь ты признаешься мне, что не умеешь танцевать? Говорю сразу, плевать мне на это. Я сам ненавижу балы. Можем вообще туда не ходить.

— Дело не в этом. — Я прикипела взглядом к его смуглым пальцам на моем запястье. Когда его прикосновения вдруг стали такими правильными и желанными?.. — Алан, я не могу бросить этих детей. Не могу — и все. И не хочу, если честно. Я останусь тут, с ними. В этом приюте.

Он прищурился. Может, чтобы рассмотреть меня получше. Может, потому что солнце слепило ему глаза.

— Ты серьезно?

А чего он еще от меня ждал? Что я, задрав юбки, поскачу в счастливую жизнь? Впрочем, Мелисса ждала от меня того же. Может, для кого-то это было бы даже понятно и логично. Но не для меня.

— Рано или поздно они вырастут, — заметил он."

"— Значит, я постараюсь сделать так, чтобы они смогли уйти и научились в этом мире жить. Сделаю все, что в моих силах ради этого. Надеюсь… надеюсь, они будут знать, что здесь всегда их дом, несмотря ни на что. А на их место придут другие. Такие же. Которым я нужна. Я хочу помочь им тоже. Я нужна здесь.

И я обещала Мелиссе ее не бросать.

Рука у Алана была теплой. Очень нежной. Мы стояли близко друг к другу — и мне ужасно не хотелось говорить об этом. Не хотелось с ним расставаться. Но я должна быть разумной.

— Ты нужна мне.

По коже от его прикосновения к запястью пробежали мурашки.

— Тебе нужна та, кто сможет быть женой генерала и — как тебя еще называют? — правой руки короля. Я едва управляюсь с приютом в провинции — куда мне до светских раутов? Тебе нужна… твоя истинная. Я понимаю, что дело в… инстинкте? Так это правильно называется? Мы можем…

Придумать что-то.

Только я не знала — что именно.

Алан взял мое лицо в руки и притянул к себе.

— Какие инстинкты? Что ты несешь? Я уже несколько недель не чувствую в тебе истинную — с тех пор, как твой контроль над силой окреп и барьер перестал слетать. Знаешь, как это повлияло на то, что меня к тебе тянет? Никак. Я люблю тебя. Человеком, неблагой, с меткой, без метки… Я тебя всю жизнь ждал. Вот и все.

— Алан, я не могу, — выдохнула я. — У меня дети.