Я вообще туда попал, куда планировал? Или портал забросил меня в какое-то промежуточное пространство между мирами?

— Где же все твари? — спросил у пустого воздуха. Ответом была только тишина.

Выпустил степных ползунов. Несколько десятков лягушкообразных существ материализовались на поляне с характерными влажными звуками. Их бугристая кожа поблёскивала слизью, между лапами натянулись кожистые перепонки.

— Ищите хоть кого-нибудь живого, — приказал тварям.

Ползуны тут же начали разбегаться в разные стороны. Существа исследовали территорию, принюхивались, пробовали воздух на вкус языками.

Но и они ничего не обнаружили. Вернулись через полчаса с пустыми лапами. Словно весь лес был стерильным, очищенным от любых форм жизни, кроме растений.

Я попробовал задействовать песчаных змей. Десять извивающихся тварей нырнули в землю в разных точках поляны. Их зелёная чешуя переливалась металлическим блеском, длинные языки высовывались из клыкастых пастей. Змеи умеют чувствовать вибрации почвы за несколько километров. Если где-то поблизости перемещаются крупные существа, рептилии это заметят.

Тот же результат — полное отсутствие признаков жизни.

Ещё несколько часов бесцельного блуждания по лесу. Хомячки облетели уже огромную территорию, но не встретили ни души. Паучки расширили кольцо наблюдения до двух километров — пусто. Даже рельеф местности был удивительно однообразным. Никаких холмов, оврагов, рек или озёр. Плоская равнина, покрытая одинаковым лесом. Неестественно плоская для природного ландшафта.

Я начал подозревать, что попал в какую-то ловушку или иллюзию. Возможно, весь этот лес — гигантская магическая конструкция, созданная для определённой цели.

Но если это ловушка, то где механизм? Где тот, кто её контролирует?

— Может, все монстры спят? — пробормотал сам себе.

Шёл дальше, размышляя над загадкой пустого леса. В голову лезли самые странные теории. Может, все местные монстры куда-то мигрировали? Или их кто-то истребил?..

Впереди, между стволами, замаячила каменная структура. Не природная скала — форма была слишком правильной, геометрически точной. Рукотворное сооружение или артефакт.

— Вот это уже интересно, — усмехнулся я.

Сердце забилось чаще. Наконец-то что-то необычное в этом мёртвом лесу.

Я приблизился осторожно, готовый к любым неожиданностям. Паучки сомкнули кольцо вокруг меня, хомячки собрались в плотное облако над головой. Ползуны и змеи заняли позиции по флангам. Если это ловушка, то встречу её во всеоружии.

Передо мной открылась круглая поляна, в центре которой возвышалась огромная каменная плита. Штука была размером с небольшое здание — метров двадцать в длину, пятнадцать в ширину, толщина — около трёх метров. Серый камень покрывали замысловатые узоры.