В новом зрении я видел множество источников магии. Они двигались между деревьями, скрывались в подлеске, парили в кронах. Настоящий заповедник для коллекционера вроде меня.

— Ну что, начинаем охоту! — хмыкнул, поправляя потёртую форму.

Найти нужных тварей, подчинить, часть забрать себе, часть передать затылочнику. И всё это до темноты.

В отличие от прежних походов в серую зону, сейчас я не ощущал того напряжения. Раньше каждый монстр был смертельной угрозой, каждый шаг мог стать последним. Теперь это превратилось в рутину — опасную, но знакомую работу.

Впереди что-то зашуршало в подлеске. Источник магии — небольшой, пятого ранга. А вот и первый кандидат на подчинение."

"Шорох становился всё отчётливее, что-то копошилось в земле. Знакомый звук — будто кто-то роет туннель острыми когтями.

— Иглокрот, — усмехнулся я, активируя магию яда.

В новом зрении источник монстра светился тусклым красноватым огнём где-то в полутора метрах под землёй. Тварь двигалась по своим подземным ходам, явно почуяв добычу наверху.

Земля под моими ногами слегка вспучилась. Ещё немного, и колючий ублюдок вынырнет, чтобы выпустить свои парализующие иглы. Раньше такая встреча заставила бы меня нервничать, теперь это было просто частью плана.

Присел на корточки и приложил ладонь к земле. Магия льда потекла по каналам источника, собираясь в руке. Я направил её в почву, замораживая грунт вокруг иглокрота.

Подземное рытьё резко прекратилось, послышался приглушённый писк. Тварь поняла, что попала в ловушку.

— Не уйдёшь, колючий! — проворчал я, усиливая заморозку.

Земля треснула от холода. Кристаллы проросли в почве, блокируя туннели монстра. Иглокрот забился под землёй, пытаясь пробить ледяную тюрьму своими когтями.

Я встал и топнул ногой. Замёрзший грунт провалился, открывая неглубокую нору. Оттуда на меня уставились два чёрных глаза-бусинки.

— Привет, красавчик, — поздоровался с метровой тварью.

Помесь ёжика с кротом, только гораздо крупнее и агрессивнее. Вытянутая морда с маленькими острыми зубами, мощные передние лапы с когтями для рытья. И главное — спина, усеянная чёрными иглами длиной с палец.

Тварь попыталась выстрелить в меня своими шипами, и десятки игл со свистом пронеслись мимо головы, втыкаясь в стволы деревьев. На остриях блестели капли яда.

— Промазал, — хмыкнул я, даже не пригибаясь.

Кожа степных ползунов снова в действии. Снаряды отскочили, словно иголки ели.

Монстр это понял и попытался нырнуть обратно в свой туннель, но лёд блокировал отход. Тварь металась по замёрзшей норе, царапая когтями твёрдые стенки.

— Куда собрался? — спрыгнул в нору и схватил иглокрота за заднюю лапу. — Мы ещё не познакомились как следует.

Он попытался вырваться, выпуская новую порцию игл.