Ты станешь лучше видеть!

Я кивнул, соглашаясь. Звучит логично. И если у меня получилось со шкурой, почему бы не попробовать с глазами?

— Помимо кристаллов, нам потребуется девочка, — добавил дядя Стёпа, посмотрев на дверь. — Будет усиливать процесс слияния. Да так, чтобы ничего не испортила своими попытками магичить против нас.

Пока я размышлял о Саше, о её способностях и мотивах, дядя Стёпа не терял времени. Он умудрился убить степного ползуна, когда я отвлёкся. Причём сделал это весьма необычно — через жабры, о которых я даже не подозревал.

— Они могут жить как в воде, так и под землёй, — пояснил алхимик, заметив моё удивление.

— Очень интересная тварь. Хочешь, тебе пересадим жабры?

Я поморщился.

— Ладно, ладно, — хмыкнул дядя Стёпа. — Я слышал о них, но никогда не мог исследовать. У нас они не водятся, а тут такая возможность покопаться в редком экземпляре!

Туша переместилась на стол, и дядя Стёпа начал работать, методично разделывая монстра, извлекая органы, исследуя их структуру. Я решил не смотреть на этот процесс через паучка. Вышел из кабинета и сразу почувствовал присутствие Саши. Она стояла в углу, делая вид, будто изучает полки с ингредиентами.

Но её поза выдавала напряжение — готовая к бегству или атаке.

Я подошёл к ней, и девушка подпрыгнула, изображая испуг.

— Господин! — воскликнула она с наигранной робостью. — Вы меня напугали!

Наклонился к ней и произнёс тихо, почти на ухо:

— Я знаю, что ты вернула память.

Сашенька замерла. Я слышал, как бешено застучал пульс на её шее. Она шумно сглотнула, но продолжала играть:

— Что вы, господин, я не…

— Не надо врать, — перебил девушку. — Притворяешься ты неплохо, но не идеально.

Её тело словно окаменело.

Дыхание стало прерывистым — страх и ярость боролись внутри, не находя выхода.

— Если бы хотел навредить, — продолжил спокойно, — то уже давно бы это сделал. Я спас тебя тогда, около особняка Жмелевского.

— Вы меня и похитили! — вырвалось у неё. В голосе прорезалась злость. — И делали вид, будто я дура, которая забыла.

— Защищался, — пожал плечами. — Скажи, сколько ты добра мне со своим господином сделала? Имел ли я право избавиться от тебя?

Девушка замерла, обдумывая мои слова. Наконец, произнесла с вызовом:

— Если б я не была вам полезна, то давно бы уже кормила червей.

Так, господин?

— Именно, — кивнул в ответ.

— Я не буду вам служить. Ни вам, ни ему! Устала быть игрушкой в чьих-то руках. Я совсем не видела жизни! Меня растили, как верную собаку. Я девушка и заслуживаю нормально жить, — очень эмоционально высказалась Саша.

Засмеялся. Похоже, девчонка не лишена гордости и чувства собственного достоинства. Это хорошо.

— Конечно, — ответил я. — Смотри. Ты можешь уйти после того, как поможешь мне. Дальше занимайся, чем хочешь. Я тебе даже денег дам.