Я побегу укрепляющий настой раздавать.

— Подожди, Ирия! — хватаю ее за руку. — Как у тебя дела? Как твой Дрейк?

— Он не мой, миледи, — девушка опускает глаза, переминается, теребит складки передника. — Мы с ним… В общем, мы поцеловались в тот вечер в розарии. У меня не появилось никакой метки. А без метки нам с ним не судьба. И… Еще одно тому подтверждение — его нет в лазарете.

Она пожимает плечами и грустно улыбается.

— Ничего. Лучше сейчас расстаться, чем через десять лет брака и трех детишек! Или когда он там встретит свою истинную…

Успеваю лишь сочувственно ей улыбнуться, ободряюще сжать пальцы, и девушка убегает.

Верчу в руках дудочку, иду по пустому коридору, по которому клацают только когти псов да цокают мои каблучки. Думаю о нелепых капризах судьбы. Ирия хотела бы быть с Дрейком, но у нее нет метки истинной, поэтому эта пара обречена на невзгоды. А я… Я не хотела оставаться с генералом, но появилась метка. Вот бы можно было как-то поменяться! Ей бы отдать свою метку, а себе забрать свободу.

Пока об этом думаю, поглаживаю полированное дерево. Гладкое, как шелк и очень приятное на ощупь. Неожиданный подарок от Луизы.

Почему дудочка?

Ни служанка, ни я никогда на ней не играли.

Ни одна из сестер на дудочке не играла.

Ларочка со скрипом освоила скрипку, но это не то... Боже, почему я думаю каламбуром?

Смотрю на незатейливый музыкальный инструмент, и в памяти всплывает давняя фраза Луизы. Пару лет назад матушка поймала Ларочку за чтением любовной записки. Ну и досталось же сестре в тот день на орехи!

Помню, Луиза тогда со смехом мне заявила:

— Если бы мне приспичило передать вам тайком важное послание, миледи, я бы сделала это через дудочку. Очень уж это удобная штука для хранения тайн!

Теперь мне кажется, что в дудочке хранится послание от Луизы. И чем больше об этом думаю, тем сильнее в этом убеждаюсь.

Наконец, захожу в библиотеку, сопровождаемая псами.

Здесь обычно пусто.

Видимо, слуги не большие любители чтения.

Располагаюсь на диване поудобнее и принимаюсь ковыряться в дудочке. Вижу что-то стороннее внутри. Достаю шпильку из волос, и вскоре получается вытащить из узкого полого отверстия тонко скрученный, желтоватый пергамент. Прижимаю его к губам, счастливая донельзя!

Какая же ты молодец, Луиза!

Сам факт того, что мы с ней обхитрили такого хитрого, матерого дракона, заставляет сердце биться быстрее в каком-то ликующем, победном марше!

Разворачиваю пергамент и читаю:

«Мы уезжаем на рассвете. Если сможете проскользнуть к рассвету в карету, я надену на вас колпак невидимости. Уедем домой вместе. Никто не в курсе, и пусть так будет дальше. Я не могла вас бросить в беде, миледи. Вы же знаете, как я вам предана. Прошу, сожгите это письмо, как прочтете. Всегда ваша.