В отличие от адептов у нас не было просторной столовой. Так, небольшой буфет, поэтому многие предпочитали есть у себя.

— Ишь ты, козий ей подай. Обычный, с плесенью, уже не катит? — ехидно уточнила деревяшка."

"— Лорд Рендел… — прошептала я, — а как вы пень научили разговаривать?

— Здрасте! А чего меня учить? Я эту науку постиг, еще когда нашей академии и в проекте не значилось. Я, если хочешь знать, когда-то был священным деревом — мне даже поклонялись. Конечно, меня потом слегка так размножили, иначе ж на вас, проглотов, не напасешься.

— Ко мне вы редко обращаетесь, — несколько обиженно напомнила я.

— А чего с тобой лясы точить, когда ты на меня книги неподъемные складывала? Вонючими реактивами заставляла, скатеркой захудалой не удосужилась накрыть, пыль и ту не вытирала. Позор!

— Так я же не знала, что вы — разумный артефакт.

— До тебя, милочка, все с опозданием доходит.

— Это что вы имеете в виду? — насторожилась я.

— Тупишь ты дико!

— Зиновий! — укоризненно произнес лорд Рендел.

— Так у него и имя есть… — протянула я, чтобы сгладить возникшую в разговоре неловкую паузу.

— Вот и познакомились, — натянуто улыбнулся ректор. — Давайте заказывать.

Пень расщедрился на три перемены блюд, лорд Рендел еле успевал подхватывать подносы и тарелки магией. Я робко заметила, что столько нам все равно не съесть, на что архимаг ответил, что раз дают — надо брать. В противном случае пень обидится, и в следующий раз мы получим завтрак боевого мага.

— А что обычно едят боевые маги? — полюбопытствовала я.

На пне возник холщовый мешочек и миска с зеленовато-бурой размазней. При виде нее ректор скривился и предупреждающе посмотрел на меня. Я старательно закивала, давая понять, что больше не произнесу ни слова на кулинарную тему.

Ужин проходил в молчании. Лорд Рендел выглядел задумчивым, я тоже притихла, озадаченная учебой Эллы. Мне еще ни разу не приходилось слышать о маге, чьи потенциальные возможности настолько расходились с психологической склонностью. Вот что стоило Элле родиться целителем или хотя бы артефактором? Творила бы полезные устройства на пару с Кеннетом.

— Хочу предложить тост. — Лорд Рендел наполнил мой бокал морсом. — За совместную работу и новые начинания. Что скажете?

— С радостью проведу этот учебный год с вами! — пылко воскликнула я и замерла под прицелом цепкого внимательного взгляда.

Архимаг поднес свой бокал к моему, тишину комнаты нарушил звон хрусталя. На мгновение наши пальцы соприкоснулись. Я вздрогнула и пролила морс.

— Простите. Я сейчас. — Я начала промокать рубиновую лужицу.