Села и дрожащими руками расправила платье.

— Поставь, пожалуйста, полог тишины*, — попросила устроившегося рядом Чедвика.

Он в удивлении выгнул бровь, но щелкнул пальцами, и я ощутила, как опустился полог. Нервно стиснула руки и решительно проговорила:

— Мне нужно тебе кое-что рассказать… Моя бабушка, а до нее прабабушка и многие другие женщины рода погибли от магического истощения. Их дар использовали для своих целей мужья, к которым привязывал свадебный обряд, — увидев расширившиеся глаза Чедвика, я поняла, что он догадался, о чем речь. — Да. У меня нейтральный дар.

Я сняла с шеи кулон мамы и положила рядом на диван. Вытянула руку и тотчас на ладошке весело засиял белый огонек.

— Я планировала никогда не выходить замуж, — глухо сказала я, не отрывая взгляда от огонька. — И даже не потому, что боялась за свою жизнь. Я не хотела передавать проклятый дар. Не хотела, бояться за собственную дочь. Не желала ей всю жизнь прятаться. Но теперь… Теперь я не знаю, что делать. Если я не выйду за тебя, моя семья будет опозорена. Мои сестры лишатся возможности выйти замуж за достойных лордов.

Чедвик протянул руку и накрыл ею огонек на моей ладони. Взял меня за плечи и развернул к себе лицом.

— Больше всего мне сейчас хочется хорошенько встряхнуть тебя. Очень злит, что ты так плохо думаешь обо мне. Но я понимаю, что мы мало знакомы, и ты можешь сомневаться. Я даю слово. Слышишь? Даю слово герцога Сварского, что никогда не воспользуюсь твоей силой против твоей воли.

На глаза навернулись слезы. Это все сон. Так не может быть! Неужели мне настолько повезло, и я могу довериться будущему мужу?

Чедвик большим пальцем руки стер с моей щеки слезинку. Поднял мой подбородок и сказал:

— Для меня важнее другое… Скажи, я тебе нравлюсь? Если отбросить твой дар, ты бы вышла за меня замуж?"

"Я не могла вымолвить ни слова, горло сдавил спазм. Я лишь медленно кивнула. Чедвик схватил меня и прижал к своей груди так крепко, что жесткая вышивка его кафтана больно теранула щеку.

— Ты выйдешь за меня замуж, и мы вместе со всем справимся, — уверенно произнес Чедвик.

— Мне нужно кое-что еще. — Я отстранилась и заглянула ему в лицо. — Важно избежать публичной свадбьы. Я знаю, что герцоги женятся пышно в главном храме Богини, в присутствии монархов. Но тогда во время ритуала цвет моей магии увидят все.

— Ты права, лучше этого избежать. — Чедвик задумался. — Первое, что приходит в голову — инсценировать вызов на границу и пожениться там. Но в любом случае придется рассказать обо всем принцу. Хотя я понимаю, что тебе не хотелось бы этого.

— Да, не хотелось. Из-за будущего наших детей. Слишком большой соблазн держать такую силу рядом, чтобы использовать в нужный момент. Потому давно и не встречается носительниц нейтрального дара. Но я верю тебе.