Я поняла, что не зря пошла сегодня на чаепитие, и у меня созрел серьезный разговор с графиней и моей драгоценной сестрицей.

Вечером я сидела в гостиной моих родственниц и в нетерпении постукивала веером по ладони. Наконец графиня соизволила выйти ко мне. Вслед за ней, демонстративно зевая, из своей комнаты появилась и Ивенна.

— Что ты хотела так срочно сказать, Эмилия? Зная, что у меня мигрень, а завтра важнейший бал, на котором Иви представят принцу, ты решила занять наш вечер. Очень некрасиво с твоей стороны, — графиня мрачно посмотрела на меня, сложив руки на груди.

— Дело в том, что сегодня я присутствовала на чаепитии в саду и видела, как Ивенна флиртует с молодыми лордами. — Я не стала ходить вокруг да около. — Это недопустимо, если она хочет составить выгодную партию. Все отирающиеся там лорды, младшие сыновья или просто молодые оболтусы, не заслуживающие внимания.

— С чего ты это взяла? — вскинулась Иви. — Вот, например, лорд Фелч состоятельный, в будущем граф. Или виконт Бастский — у него земли на юге страны, очень плодородные."

"— Только лорд Фелч станет графом, если его дядя не обзаведется потомством. И я уверена, он это сделает, потому что сорок лет — это не старость. Хотя ты думаешь иначе. А у виконта Бастского губительная тяга к азартным играм, поэтому весь его доход уходит на оплату долгов.

— Не знала, что ты настолько хорошо ориентируешься среди молодых людей двора, — ехидно проскрипела графиня. — Да и можно ли верить твоим сведениям? В «Королевском вестнике» про этих господ ничего не писали.

— Мои сведения от герцогини Дакли. Не думаю, что она соврала, — парировала я и с удовлетворением увидела, как вытянулось лицо леди Энид. — А еще она рекомендовала обратить внимание, что такие достойные претендентки как леди Сельвина и леди Маргарет не подходят общаться с молодыми лордами. А моя соседка, дуэньей которой является герцогиня Дакли, и вовсе не ходит на эти дурацкие чаепития.

— Твоя соседка зануда, — пренебрежительно сказала Иви. — Ей ничего не интересно, кроме книжек. Точно, как тебе. Вас, наверное, поэтому и поселили вместе, чтоб не навевали тоску на всех остальных.

— Ты можешь говорить, все что угодно. Но подумай о том, что ваши «невестовы чаепития» могут быть одним из этапов отбора. Ведь будущая королева должна понимать, что за ней всегда наблюдают, — слово «всегда» я особенно подчеркнула интонацией. — И завтра на Балу искр рекомендую не общаться с лордами, о коих мы говорили с вами сегодня и ранее.

— Да-да, я помню, — легкомысленно отмахнулась Иви. — Повесы, которые могут скомпрометировать и лишить шансов на замужество.

— Эмилия, твоя сестра прекрасно понимает, что отбор — шанс выйти замуж. Если не за принца, то за достойного лорда.