Я вскакиваю на ноги, подбегаю к столу и, опершись ладонями на шероховатую поверхность с облупившимся тёмным лаком, восклицаю:

- Больна? Она тратит все наши деньги на свои прихоти! Каждый день в новом платье! На её баночки с притирками и кремами уходят сотни затерианских франков! А на услуги стихийных магов - тысячи и ради чего?

- Клиона, - злобно шипит отец, тут же изменившись в лице. Глаза затягивает тёмная пелена, скулы заостряются, пальцы сжимаются в кулаки - уже привычная мне реакция на выпады в сторону его второй жены. - Дафна заслужила каждый франк, что уходит на её содержание. А вот ты!

- А что я? - слёзы предательски накатываются на глаза, как бы я ни пыталась их остановить. - Ты потратил на неё все свои деньги, залез в долги, а я должна расплачиваться? Ты вот так просто готов отказаться от меня?

Он молчит, лишь желваки ходуном ходят на его скулах. Кажется, в любой момент он готов взорваться, но меня уже не остановить. На кону моё будущее! Моя жизнь!

- Папа, я не верю, что ты готов подложить меня под лорда Шерра, ради того, чтобы выполнить ещё одну хотелку мачехи! Да он способен убить меня неосторожным взмахом руки! Он чудовище! Его все боятся!

У отца дрожат губы, кажется, я смогла до него достучаться. Он морщится, не любит показывать свои слабости, даже болезнь скрывал до последнего.

- Обещаю, - я обхожу стол по периметру, опускаюсь на пол, упираясь коленями в жёсткий, потрёпанный ворс ковра и поднимаю руки в молитвенном жесте. - Обещаю, я выплачу долги! Продам все свои драгоценности, откажусь от своей доли наследства, устроюсь на работу, только не отдавай меня лорду Шерру!

- Клиона, встань.

Я холодею, слыша за спиной голос мачехи. И как только она смогла бесшумно отворить тяжёлую дверь кабинета? Ведьма, не иначе!

- Папа, пожалуйста, - шепчу я зажмурившись. - Пожалуйста, я сделаю всё, что скажешь, но не отдавай меня чудовищу!

- Артур? - холодно спрашивает мачеха, и отец, вздрогнув, цедит сквозь зубы:

- Клиона, немедленно прекрати. Живо встала!

- Но папа…

Он упирается ладонями в подлокотники, с видимым усилием поднимается на ноги и идёт в сторону холодной красавицы-брюнетки в строгом бордовом платье. Встаёт за её спину и требует:

- Поднимайся и марш в свою комнату. Помолвка с лордом Шерром состоится.

Каждое слово, произносимое жёстким голосом, от которого мороз по коже, ранит острым кинжалом. Как же быстро он меняется в присутствии мачехи. Это ли не скрытое колдовство?

Словно подслушав мои мысли, Дафна идёт в мою сторону. Приходится встать с пола и взглянуть в её чёрные глаза, от которых дрожь пробирает по всему телу.

- Милая, не переживай, - её ярко-алые губы кривятся, выдавая подобие улыбки. Она протягивает ладонь и касается моей щеки.