— Думаешь снова отсидишься в сторонке, как в академии? — мрачно изрекает он, раздраженно смяв лист с распечаткой и швырнув его в корзину. — Не выйдет. Мне тут Дрейк рассказал о вашем условии.

Я напрягаюсь. Ну братец. Подставил. Молодец.

— Так вот. Просто так ты этот курс на жопе ровно не просидишь. Придется вкалывать.

Я иронично приподнимаю бровь. Это я-то боюсь вкалывать? Да я…

— Я знаю, что ты был лучший на своем курсе. Но здесь другие правила, сын. Мой курс и мои правила. И тебе придется их выполнять.

Я вопросительно изгибаю кончик хвоста. Слова, папа. Пока только слова. Ничего в них пугающего для меня нет. Новые правила, так новые правила. Я все равно буду первым.

— Курсант Зартон, — сухим официальным тоном обращается ко мне он, и я вытягиваюсь в струнку, принимая эту игру.

Я могу следовать правилам. Дисциплина мне знакома. Но это не значит, что в решающий момент я не поступлю по-своему. Ты ведь сам меня учил, что настоящий боец тот, кто следует своей интуиции, опираясь на выданные инструкции. Только это отличает хорошего бойца от настоящего профи.

— С сегодняшнего числа назначаетесь командиром отдельной группы 1-КА. Состав уже собран в третьей казарме, — протягивает мне лист со списком. — Даю день на знакомство и оценку команды. С завтрашнего дня у твоей группы полная нагрузка. А в конце года ты поведешь их на полигон. Пройдет твоя команда, значит зачту тебе этот курс. Нет – останешься на второй круг и забудь про карьеру в компании Дрейка. Он берет лучших.

Я неверяще щурюсь. Он не может так!

По глазам понимаю, что очень даже может. Переубеждать бесполезно. Гадство! Опускаю глаза на список, и в зрачок сразу бьет первая же строчка. Диана Чамесс! Самка! В моей команде!

Папа, тебе совсем не жаль эту бедную девушку? Или ты так решил мне подосрать назло?

Гребень вырывает предохранительный клапан на форме и с треском прорывается наружу.

Я зол, нет я просто в бешенстве, но холодная ярость пока не туманит мысли. Я четко продумываю варианты. Она сама уйдет. Я уж постараюсь.

Опускаю глаза ниже и красная пелена становится темнее. Еще одна! Ты мне всех девок что ли запихнул, что были?

— Это еще не полный список, — продолжает отец. — Через неделю жди пополнение. Я уеду на это время, но не думай, что за тобой не будет кому присмотреть. И вытеснить нежелательных курсантов из команды у тебя не получится, Хард. Сразу предупреждаю. Я никого не переведу. Даже по собственному желанию, — с мрачной решимостью отрубает он.

Ну это мы еще посмотрим, папа.

Коротко киваю.

— Так точно. Понял, цан Зартон. Разрешите идти?

— Идите, курсант, — такой же сухой и короткий ответ. — Сын, это последний шанс, — негромко добавляет он.

Смотрим пару минут пристально в глаза друг другу.