- Всё именно так – кивнув, ответил Элдрик.

- Но ведь нападение повторилось, верно?

- К сожалению, да. И повторяется каждые сотню лет, плюс минус три года – печально ответил маг.

- Однако здравствуйте. Весёлая у вас тут жизнь. А скажи мне, дружище, когда следующий забег этих тварюшек на эти земли планируется? – вкрадчиво я поинтересовался. Уверен, ответ мне не понравится.

- Примерно через пять лет – ещё больше помрачнел старик – думаешь, я тут сижу в лесу просто так? Нет, я как обладатель дара сенсора был послан для наблюдения на дальнем рубеже.

Это сторожевая башня, построенная в лесу на глубине недельного перехода, как раз по той самой активной гражданской позиции.

- Хм, дважды билет в один конец? Один раз, зайдя на территорию Долины, и второй, заступив на службу в дальнем дозоре. Не многовато ли для тебя одного?

- Я сам вызвался сюда на полгода – улыбнулся Элдрик – как ты мог заметить, мне уже много лет. Если что-то случится здесь в лесу, пусть со мной, а не молодым магом.

- Такое решение достойно уважения – я склонил голову.

- Пустое – отмахнулся старик.

- Кстати, ты говорил про охоту на изменённых животных. Что это значит? – постарался я перевести разговор в другое русло.

- Ты с одним из них познакомился возле реки – усмехнулся Элдрик.

- Слава яйцам, значит они тут не все такие, верно? – у меня прям отлегло. Не хватало ещё бегать от гигантских волков. Боюсь представить себе мега-секача. Там, небось, не клыки, а бивни мамонта в пасти.

- Ага. После первого набега Опустошителей, их в итоге так назвали в летописях, сильный магический фон в Долине увеличился ещё больше.

И стали появляться те самые изменённые животные. У них в мозгу формируется кристалл, который используют маги для усиления своего дара или пополнения резерва. Та же они используются для создания артефактов. Если поглотить много кристаллов, можно поднять свой ранг. Но сам понимаешь, вскрыть себе голову зверюшки не сильно-то дают. Могут и сожрать, или, если они травоядные, просто растоптать или порвать на части. По факту, это стратегический ресурс королевства, который обнаружился после набега. Выкупать кристаллы могут только обладатели королевского патента. Попытка контрабанды это верная дорога на плаху. Но цены на эти кристаллы всегда высокие, поэтому несут их исправно на торговую площадь.

- Главное тут, наверное, не донести до покупателя, а унести ноги с золотишком, судя по всему? - мысль про дружинников-милиционеров въелась в голову.

- Официально, попытка разбоя, особенно возле торговой площади, это всё та же смертная казнь - ответил Элдрик, отводя глаза в сторону.

- А по факту? - дожимал я.