По небольшой поляне в крытом павильоне, где проходило практическое занятие, легким ветром пронеслись шепотки. Все гадали, кому же это чудовище досталось.

Я посмотрела на невозмутимо стоящего завкафедрой, совершенно спокойно ожидающего моего выхода. Местор Альдер поднял черную бровь, глядя, как я мешкаю и совсем не спешу идти в центр защитного круга, где меня поджидал цербер.

Ушедшие, какой же он огромный! Черная шерсть с красными подпалинами и горящие глаза делали вид зверя откровенно зловещим.

- Леди Риар, вы готовы к защите? - в голосе преподавателя сквозила насмешка.

Он явно специально подобрал мне такого зверя, чтобы в очередной раз доказать, что на его кафедре мне не место.

Нет уж! Если я и решусь перевестись, то не потому, что струсила. Раз цербер живет в академии, значит, пока никого не съел. Надеюсь.

- Готова, - выкрикнула я. Все обернулись, не веря, что чудовище действительно мое.

В круг я шла, как на эшафот. Ноги, как и все тело, были деревянными, пульс отстукивал в висках. У белой черты, которая должна отсечь нас с цербером от остальных зрителей, смотритель передал мне поводок.

Вид у немолодого мужчины был одновременно недовольный и озабоченный.

- Вы его не бойтесь, леди, он у нас смирный, - проговорил смотритель, всучив мне цепь, - но вы там все равно поосторожнее.

Мужчина был невысокий и коренастый, с большими сильными руками, но вряд ли он сможет удержать такого зверя, вздумай цербер взбеситься. Разве что магией усмирит. Успеет ли в случае чего?

- Леди Риар, - окликнул завкафедрой, когда мне остался один последний шаг. - Вы уверены?

Я даже отвечать ничего не стала, его вопрос неожиданно придал мне сил.

Уверена. Процентов на пять. Но отступить перед всеми означало опозориться, выставить себя трусихой. А хуже всего - признать, что местор оказался прав относительно меня.

Стоило зайти за черту - вокруг вспыхнула защита. Я вздрогнула, а цербер и глазом не повел, ни одним из шести.

Для начала мне предстояло наладить с ним контакт, и вот здесь и заключалась первая трудность: я, конечно, неплохой эмпат, но у трехглавого цербера три сознания. Три! А еще вокруг множество людей, слишком пристально за мной наблюдающих. Стоило чуть ослабить эмпатические щиты, как поток чужих эмоций: волнение, злорадство, переживание, предвкушение и много чего еще, обрушивался разом.

Эмпатией тоже надо уметь пользоваться.

Видимо, решив не дожидаться, пока я созрею для активных действий, цербер шагнул навстречу и потянулся ко мне, втягивая воздух. Не отшатнулась я лишь потому, что от страха ноги приросли к полу. Но пока зверь вел себя достаточно дружелюбно. Так, надо на него настроиться.

Проще всего наладить контакт через прикосновение, но… нет.