— Что ж… Если у вас нет жалоб…

— Ни малейших… — Ты исчезнешь, а мне здесь еще жить, и за каждое обвинение Зак спросит втридорога с меня и моей семьи. — Разрешите нам уйти. Время позднее, все устали.

— Я провожу, — дернулся ко мне Зак.

— Спасибо, господин Сетнер, — поблагодарила сухо. — Но мы сами доберемся. Здесь недалеко.

Подхватила под локоть Ренка, ожидая, когда погаснут удерживающие нас ленты. Скорее домой, подальше отсюда, от всех этих людей. От лавочника, его жадных рук и мерзкого шепота, а еще от мага, под пристальным испытующим взглядом которого становилось ужасно неуютно. Чувствовала себя бабочкой, угодившей в паутину, еще миг — и уже не спастись.

— Со мной надежней будет… — на уступал Сетнер.

О да! А главное, безопаснее.

— Не беспокойтесь, уважаемый господин Сет…

— Провожу я, — отчеканил патрульный и кивнул сопровождающим: — Продолжайте обход. Я догоню. — А потом снова повернулся ко мне: — Идемте, госпожа.

Да что ему от меня нужно?

Хмурый взгляд Зака сопровождал нас до самого конца переулка, пока не завернули за угол — камнем давил между лопаток, заставляя спотыкаться на ровном месте. А вот моему спутнику, судя по всему, было абсолютно безразлично, какие пожелания шлет ему вдогонку лавочник.

— Уже поздно. Почему вы до сих пор не дома?

Не успели мы отойди от «добрых соседей», как навязавшийся в провожатые маг тут же приступил к расспросам.

— Так получилось, — ответила кратко, надеясь, что мужчина поймет мое нежелание общаться и отстанет.

Увы, ожидания не оправдались, и вопросы на этом не закончились.

— И все-таки, что молодая девушка делает поздно вечером на улице?

— Возвращается… Из гостей.

Вернее, от одного очень негостеприимного высшего.

— Никак не могли расстаться с подругой?

— Можно и так сказать.

Ускорила шаг, но маг не отставал.

— А почему вас отпустили назад одну?

— Элис не одна, — сердито буркнул Ренк. Голос его дрогнул от обиды.

— Конечно, не одна, — обняла за плечи своего юного «защитника». — С тобой.

— Так вас зовут Элис? — по губам мужчины скользнула тень улыбки, делая его лицо мягче, теплее.

Пресветлая, о чем я думаю?

— Госпожа Бэар, — поправила сухо. — Как видите, у меня есть компаньон, уважаемый лэйр.

— Рик Харт, — воспользовавшись случаем, отрекомендовался патрульный.

Промолчала, с трудом проглотив вдолбленное с детства, привычно-светское: «Очень приятно». Знакомится я с ним точно не собиралась. Но этот самый Рик Харт, видимо, не привык отступать без боя, да и вообще сдаваться.

— Сегодня холодно, — снова пошел он в атаку.

— Как и все последние дни…

— Хорошо, что дождь закончился…

— Пожалуй…

Я уже почти бежала, волоча за собой Ренка, но маг неизменно оказывался рядом, ступая в ногу со мной. Надо же, какой прыткий.