Они крались по лесу, затаив дыхание, выверяли каждый шаг, водили руками перед собой, как колдуны-кудесники, чтобы уберечь глаза от шипов и веток. Бормотание нарастало. В какой-то миг что-то блеснуло между деревьями.

– Чуете дым, товарищ командир? – прошептал Бердыш. – Костер они развели. Наши это, точно вам говорю.

Он не ошибся. Прозвучал тревожный окрик, часовой не дремал. Голос был знакомый, не иначе красноармеец Панин.

– Не стрелять! – прошипел Глеб. – Это свои. Старший лейтенант Шубин.

– Братцы, да это же вы! – Боец вырос из-за дерева. – А я-то думаю, кто тут крадется, как тать в ночи? Товарищи генералы, наши разведчики подошли!

– Да не ори ты, – осадил его Шубин. – Не одни мы в этом лесу, понимаешь?

В ложбине, обрамленной чахлым кустарником, горел костер. Шевелились, поднимались люди. Привстала, захлопала заспанными глазами Татьяна Стрельникова, неуверенно заулыбалась. Здесь же были майор Верещагин и подполковник Игнатов. Оторвались от костра и слеповато щурились полковник Василенко из армейской разведки и член военного совета подполковник Кравец.

С противоположного склона ложбины скатился лейтенант Жмаков с немецким автоматом на груди, соорудил улыбку от уха до уха и полез обниматься.

– Братцы, ну, наконец-то! Мы уже и не чаяли. Забрались в самую глушь, кажется, заблудились, от немцев прятались.

Откинул шинель и протер глаза генерал-майор Алферьев.

– Надо же, какая знаменательная встреча, – проворчал он и стал кряхтя подниматься.

Подошел улыбающийся генерал-майор Боев, тоже расчувствовался, заключил Глеба в объятия. У него была порвана шинель, на щеке алел подсохший рубец, видно, зацепился за ветку.

– Мы искренне рады, Шубин. – Он похлопал разведчика по спине. – Действительно не чаяли. Думали, что пропала ваша команда, уводя противника по ложному следу. Вас меньше стало, – констатировал Боев, озирая лица разведчиков, по которым плясали отблески костра.

– Потеряли красноармейца Глинского, – сказал Глеб. – Он погиб геройской смертью, прикрывая наш отход."

"– Мне жаль, Шубин. Вы приняли жаркий бой, примите мои сочувствия. Очень хорошо, что в итоге сюда вышли. То, что с нами происходило, иначе как чудом не назовешь. Мы дважды нарывались на немцев, и просто невероятно, что они нас не заметили. Уходили быстро, на отдельных участках переходили на бег. Раньше нас сдерживал подполковник Муратов со своим ранением, а сейчас… – Боев деликатно кашлянул. – Жалко, конечно, человека, грамотный и ответственный был работник.

– Понятно, товарищ генерал-майор, можете не продолжать. Вы забрались в самую глухомань, и наступил вечер. Шли бы дальше, и мы с вами не встретились бы. Здесь все ваши люди? – Шубин растерянно повертел головой. – Мне кажется, многих не хватает.