Наряду с новостями о свадьбе пришли ещё и сплетни, что король обзавёлся новой любовницей и спешит выдать её замуж, чтобы бегать к жене своего вассала под прикрытием. Ведь так легче оправдаться перед королевой: мол, всё это неправда, граф и его супруга нежно друг друга любят, не слушайте злых языков.

Но даже убеждая себя, что госпожа Миэль живёт жизнью, которая никак не относится к его жизни, Тодеу продолжал ловить каждую сплетню, каждую новость о той, с которой разделяли их не только море, но и пропасть — бездонная, бескрайняя созданная самой судьбой."

"Очередным потрясением оказались вести, которое привёз ему Дикон — капитан со «Звезды морей».

Графиня Слейтер в первую брачную ночь прикончила своего новоиспеченного мужа, покушалась на убийство короля и теперь находится в розыске, как государственная преступница.

— Кто бы мог подумать, — хмыкал Дикон в усы, разглядывая портрет графини на объявлении о поимке, — и у аристократов иногда кровь может взыграть. Какая кровожадная дамочка, не находишь? Наверняка укокошила своего благоверного, чтобы сбежать с любовником.

Тодеу ничего не сказал по поводу графини, но забрал объявление.

Капитан понял его по-своему:

— Вдруг попадётся? Да, хозяин? Хорошо бы, если бы попалась. Десять тысяч — это вам не футы-нуты! Но вряд ли эта дамочка приедет в Монтроз. Такие пташки летят в тёплые края, можете мне поверить.

Он поверил. Он был убеждён, что графиня Слейтер сбежала куда-нибудь на тёплые острова, чтобы там, под пальмами, на чистом песочке, нежить свою красоту в объятиях пылкого плантатора.

И всё же — разочарование, горечь, обида… Словно счастье улетело из рук. Выпорхнуло из ладони, а он не удержал.

Тодеу не знал и знать не хотел, что там произошло между графиней Слейтер, её мужем и королём. Пусть аристократы играют в свои игры, а у него нет времени на глупости… Нет времени на мысли о Миэль… Даже имя её звучало сладкой любовной пыткой. Даже имя…

Он зашёл домой на рассвете, стараясь, чтобы никто его не заметил — заскочил на пару минут, чтобы оставить деньги, вырученные от продажи двух мешков контрабандного перца, и вдруг…

Кара небесная. Насмешка судьбы. Что там ещё добавить такое же пафосное?

Думать о графине Слейтер в газовом платье или без него, а обнаружить её в собственном доме, в платье служанки?.

. Да полноте. Бывают ли такие чудеса на свете?

Но чудеса если и случаются, то преддверие нового года — самое для этого время. И глаза не обманули Тодеу, перед ним была графиня Слейтер — живая, реальная, каким-то образом одурачившая Бониту, обманом проникшая в его дом.

Враг проник в крепость без единого выстрела, и Тодеу не придумал ничего другого, как спасаться бегством, чтобы прийти в себя и продышаться на холодке.