На ней было запечатлено изображение: хохочущая малышка и суровый воин. Вручив картинку девочке, я заслужил одобрительный взгляд Ву. А малявка, забыв о нем, визжала от восторга.

— Покажи! — попытался выхватить карточку один из мальчиков.

— Не трожь — это дар для Лики, — преградил тому дорогу чёрным мечом будущий ученик Ву.

— Я только гляну!

— Глянуть можешь и издалека, нечего руками грязными хватать!

— У неё они тоже грязные!

— Это её дар. Пусть делает с ним что хочет…

Голоса отдалялись — мы снова шли по улице.

— Вас тут обожают, — заметил я.

— Последствия давней войны.

Нас чтят как героев. А мы всего лишь пытались выжить… — голос мужчины был слегка раздраженным.

Продолжать этот разговор он не стал — молчал до самого дворца… Или что у них это было — красная угловатая крыша на азиатский манер, того же цвета рамы в круглых окнах, белые стены, украшенные простенькими узорами, ворота и пара стражников с катанами.

Здесь нас тоже не остановили, но и такого подобострастия, как это было на улицах, к Ву не проявили — кивок в знак приветствия. Меня проводили в зал, где на драпированных тканью красных стенах были нарисованы образы множества людей.

Различны были фон, позы, пол и даже раса, но объединяла их одна общая черта. Деревянная лакированная тиара на голове.

Символ власти, не иначе. Такая же, а вероятней всего, та же, была на голове сидевшего в дальнем конце комнаты в позе лотоса старика. Рядом низенький столик с пиалой, наполненной ароматным отваром. Запах ощущался даже отсюда. Одет он был в красную с белым тунику, борода коротко стрижена, а из-под строгих бровей виднелся «острый» взгляд…

— Меня зовут Дин Хо, — первым заговорил он, как только мы подошли к нему достаточно близко.

— Я старейшина Скрытого Народа. Однако мне будет приятнее, если ты будешь обращаться ко мне «мастер Хо». Вайп, я полагаю? Приходите, присаживайтесь, Ву сказал, что вы лидер пришедших в наш мир путников.

— Не абсолютный, — тут же уточнил я. — Важные решения мы принимаем совместно.

— Не беспокойтесь, молодой человек, мы не собираемся вас ставить в неловкое положение.

Кивнув, я подошел к старейшине и опустился на мягкую подушку, что располагалась напротив.

— Слушаю вас, Мастер Хо.

— Наши хроники хранят историю нашего мира. Тысячи и тысячи лет… Ничего не меняется. Мы всё так же, как прежде, живем этим укладом, словно всё это прописано в нашей крови, — старик замолчал.

— Ничего не понимаю… — честно признался я.

— Это вступление, Вайп. Без него можно было обойтись, но именно оно наилучшим образом отражает суть нашей проблемы. Когда я закончу, вам станет проще понять суть моей просьбы.

Значит, всё-таки просьба… Ну-ну.

— Продолжайте, мастер Хо.