– Вырождение? – все слова, сказанные принцем, такие, несомненно важные, умные, разом вылетели из головы. Мной полностью овладела одна единственная мысль.

«Великие ящеры вымирают и некому им помочь…» – даже сердце забилось в несколько раз тревожней, чем до этого.

– Да, – Кайрат кивнул, переводя взгляд на горы. – Драконы живут долго, но не вечно, к сожалению. Рано или поздно они вымрут, если самки вновь не начнут делать кладки.

Набрала в лёгкие побольше воздуха и решительно выдохнула.

– Я не виновата в том, что родилась без ведьмовского дара, но я сделаю всё возможное и невозможное для того, чтобы помочь.

Не хочу, чтобы драконы вымирали… – добавила тише и в переносице предательски защипало. Шмыгнула носом и вскинула голову. – Завтра же отправимся к драконам, хочу посетить самок, хочу знать о них больше. Я буду вести наблюдение, записывать всё, что покажется странным, и отправлю письмо в Общину, сестра Лестер точно сможет дать дельный совет.

– Мисс Шиари… – голос принца прозвучал неожиданно слишком низко. Слишком глубоко и тягуче. Но я ещё не закончила.

– И мне нужна лаборатория.

Тесты!.. вот, что я умею делать лучше всего. А ещё… я понимаю животных, понимаю лучше многих в Общине, я с ними… как единое целое. Я будто связана незримой связью со всем животным миром, понимаете?

Принц мотнул головой, на секунду прикрывая глаза.

– Не думал, что вы такая чувствительная, мисс Шиари, что… проблема вырождения так затронет вас. Я… – он смолк и подставил локоть. – Пора возвращаться. Вы замёрзнете в мокрой одежде и простудитесь, кто тогда будет нам помогать? – слова хоть и звучали иронично, в них чувствовалась непривычная теплота.

Я наконец смогла искренне убедить принца в своих намереньях.

Надеюсь, теперь он будет с большим уважением относиться ко мне, и мы станет настоящими переговорщиками, достойными представителями своих рас.

Никогда ещё не заблуждалась столь же сильно. Всё мне казалось в радужном свете, казалось, что любую проблему можно решить упорством и настойчивостью. Увы, это не всегда так. Вернувшись во дворец, я смогла оценить весь масштаб моего бедственного положения.

«Слишком много народу. Слишком много…»

Скрываться от императора в таких условиях станет ещё сложнее, как и оставаться вовсе незамеченной.

А стоило кому-то из гостей меня увидеть, стоило принцу представить меня, стоило узнать о том, что я ведьма, как на меня начинали бросать хищные, почти плотоядные взгляды.

– Как много женщин… – протянула оцепенело, когда мы всё же скрылись в узком переходе, который вёл в коридор, предназначенный для слуг. «Так безопаснее» – заверил Кайрат, и я просто доверилась ему. Мне вовсе не хотелось быть объектом пристального внимания.