— Видишь ли, Александр, Илья не хотел, чтобы Николай узнал, что его сын гуляет на стороне. И не только он, но и его жена. Илья был тот ещё бабник и, как смешно бы это ни звучало, не хотел расстраивать Алёну. Но в один из случаев всё-таки допустил ошибку.

— В каком смысле?

— У него был ещё один ребёнок, — тихим и сухим голосом произнёс Князь. — От девушки, француженки. За три года до Андрея.

От его слов у меня кровь похолодела.

— Только не говори мне, что…

— Она была моделью, если я не ошибаюсь. Илья познакомился с ней во время деловых поездок с дедом в Париж.

Встретились на одном из вечеров, где её и других подобных девушек приглашали в качестве живых аксессуаров. Если честно, я даже имени её не знаю. Илья мне его так и не назвал."

"— Что с ней случилось? — спросил я, глотнув коньяка и надеясь, что огненная капля алкоголя, которая сейчас провалилась в мой желудок, хоть немного согреет от холода этой истории.

— Она знала, кем был Илья. Наверное. Или узнала позднее, когда поняла, от кого беременна, — с тяжёлым вздохом произнёс он. — В конечном итоге это не так важно. Она приехала сюда, в Россию, прямо в наше поместье под Москвой, и попросила аудиенции у Николая.

Князь прервался, чтобы выпить, и, забравшись рукой за отворот жилетки, вынул портсигар.

— Позднее Николай сообщил Илье, что она хотела шантажировать нас. Рассказал историю. Деньги в обмен на молчание о том, что российский аристократ обрюхатил простую французскую девушку и сбежал обратно в империю, бросив её совсем одну. С какой-то стороны это даже логично. Зло. Цинично. Но логично.

— А что было на самом деле? Вряд ли у этой истории был хороший конец, да?

— Да, Саша.

Но, если по-честному, я не знаю, — ответил он, прикурив сигару. — Никто не знает. Она просто исчезла. И, если честно, надежд я на эту тему не питаю. Илья узнал обо всём спустя пару дней, как она приезжала к нам. Знаешь, я до сих пор не могу забыть выражения на его лице, когда он рассказывал мне об этом. У меня было ощущение, будто ему вообще наплевать, что мать его ребёнка просто… пропала. Но, похоже, я ошибся. Кое-какие выводы он всё-таки сделал.

— То есть, — подвёл я итог, — ты хочешь сказать, что он защищал нас от своего деда таким образом?

— Поначалу, думаю, было именно так, — немного рассеянно кивнул Князь, и я зацепился за эти слова.

— Поначалу? В каком смысле «поначалу», Князь?

— Саша, это сейчас…

Его прервал стук в дверь.

— Кто там? — громко спросил Князь. — Открыто!

Дверь приоткрылась, и внутрь заглянула Ксюша.

— Простите, что беспокою вас, но там… — Она махнула рукой в сторону зала «Ласточки». — Вас там человек спрашивает.

Князь подорвался со своего стула раньше, чем я вообще понял, что произошло.