— Это мой долг, госпожа! — сонно лепечет тоненький голос. — Вы только скажите, чем я могу вам помочь, и я с радостью помогу!

Какое опрометчивое обещание!

Никто ее за язык не тянул, так что…

— Расскажи мне про лорда Алана Элиаса. Все, что знаешь.

— Да, госпожа. Конечно. Я расскажу все при все. Но это будут досужие сплетни…

— Ничего! — говорю быстро. — На сплетнях зиждется мир. Я тебя внимательно слушаю!

— Говорят, лорд Алан Элиас неспроста привязан к родовому поместью. Говорят, — белка тяжело вздыхает и выдерживает драматическую паузу, — что в Проклятом Замке он черпает свою магическую силу. Мия, дочь кухарки, что работает в Замке Элиасов, рассказывала, что однажды их господин целый месяц не навещал поместье.

— Да ты что! — меня прорывает на сарказм. — Как он выдержал целый месяц без своего болота?

— Да, госпожа, целый месяц, клянусь! Так вот Мия сказала, что к концу этого месяца господин очень изменился. Стал раздражительным. Взрывался на ровном месте. А самое главное… Он перестал оборачиваться в дракона.

В голосе Тании скользит ужас.

— А разве это проблема? — удивляюсь. — Я, к примеру, была бы рада, если бы он драконом вообще перестал становиться! Он оказал бы всем услугу, оставаясь все время человеком. Меньше было бы стресса в этом мире.

— О, не говорите так, леди Виола! — пугается белка. — Это же часть его личности. Вторая ипостась. Говорят, легче научиться жить без руки или ноги, чем без дракона.

— Вот как? Какие они уязвимые, эти драконы…

— Именно, госпожа. Так вот, говорят, после того случая лорд Элиас улетел в Проклятый Замок, и не возвращался оттуда несколько месяцев, хотя обещал вернуться через неделю. Слуги даже к местному знахарю ходили. Тот по личным вещам лорда сумел определить, что линия жизни не порвалась, и слуги успокоились.

— Как здорово, что есть такие вот знахари! Наверно, слугам только в радость было остаться без хозяйского присмотра?

— Увы, госпожа, совсем не в радость! В отсутствие лорда Элиаса к нему прибыло несколько гонцов от короля. Всем пришлось вернуться к королю без ответа. Должно быть, король был в ярости.

— Ну… В отъезде человек. Бывает. Чего злиться-то?

— Так ведь лорд Элиас служил у короля на должности главного магистра. Его исчезновение на такой долгий срок не могло не вызывать королевского неудовольствия!

— А, тогда понятно. Ни один работодатель такого длинного отпуска не потерпит.

— Так вот, Мия сказала, что, когда хозяин вернулся из Проклятого Замка, он прочитал последнее послание короля и был вне себя от ярости. Рвал и метал. Всем слугам досталось. В тот день они даже дыхнуть рядом с хозяином боялись. «Почему не сообщили о посланниках⁈» — кричал он.