– Я дежурил в коридоре с полуночи, – продолжил Суарес, – перетащил кресло сразу после того, как осмотрел тебя перед сном и выдал необходимые лекарства.

– Так ты всю ночь..., – запнулась, покраснев до кончиков ушей.

– Со мной была интересная книга, на которую давно не получалось найти время, – подмигнул мне дракон, – так что мои посиделки в коридоре можно считать полноценным отдыхом.

Ну... учитывая его график работы – да. Вполне.

– Что же касается Терезы, – продолжил дракон, – она приползла минут за десять до твоего возвращения. Требовала пропустить в комнату под предлогом, что на улице чудная погода...

– А мне нужно чаще бывать на свежем воздухе, – задумчиво протянула, осматривая комнату.

– Остальное ты знаешь, – добавил Суарес.

– Угу..., – растерянно отозвалась.

Поведение фрейлины настораживало, но понять её мотивы пока не удавалось. Что же ей понадобилось в моих апартаментах?

– Кстати, как прошла вылазка? – неожиданно уточнил целитель. – Русалки помогли?

– Если бы..., – скривилась. – Не утопили и на том спасибо.

Вернее, «не дотопили». Но об этом Ортеге лучше не знать.

– Ясно, – на лицо дракона набежала тень, и меня удушливым коконом оплели дурные предчувствия. – Жаль, что вариант с истинным не сработал.

– Что-то случилось, пока меня не было в столице? – настороженно уточнила.

– Скоро твой двадцать первый день рождения. Совет старейшин обеспокоен, что императорский род может прерваться, – пояснил Суарес, – они настаивали на выборе преемника на случай, если произойдёт непоправимое.

– И... отец выбрал кого-нибудь? – голос невольно дрогнул.

Беспокойство Совета я понимала. Унаследовать престол могла только наследница огненной крови, а из троих дочерей Алваро фамильный Дар проснулся только у меня. Старшие сёстры были слишком слабы и не могли претендовать даже на статус временного преемника.

О новом наследнике так же не могло быть и речи. Анариэль, моя мать и истинная пара императора, погибла в родах. А драконы создавали семьи лишь раз в жизни.

Так что, на первый взгляд, решение советников выглядело вполне естественно. Только я ещё жива и списывать меня со счетов точно не стоит!

И отчего мне кажется, что странное поведение Терезы как-то связано с выбором преемника?

– Алваро категорически против, – ответил Суарес, – и чтобы обыграть Совет решил выдать тебя за владыку чёрных драконов.

– Что?! – сдавленно просипела.

Слова целителя выбили из лёгких весь воздух. Я не могла поверить, что отец пошёл на это!

– Но ведь он не...

– Не огненный маг. – кивнул Ортега, – император знает об этом и возможных рисках. Но вся надежда на то, что Сила владыки многократно превосходит твою, а ещё...

Суарес продолжал говорить, но вокруг меня словно образовался вакуум.