Они шли откуда-то сверху… Так и есть, в небе появились «фоккеры»…

Майор Зверев сам должен был вести в бой четырнадцать самолетов своего полка. Но он понимал, что при всем желании не справится с задачей лучше, чем Артем. Он и его зам тоже были в воздухе. Но действовали автономно. Атаку немецких истребителей отражал младший лейтенант Гудимов. И сделал он это блестяще. Восьмерка «фоккеров» так и не смогла приблизиться к прикрываемым штурмовикам. Зато две машины смогли приблизиться к атакующим наземным войскам, но так чтобы разлететься на куски в их расположении.

Одного «фоккера» сбил Зверев.

– Третий! Третий! Я его сбил! Он горит! Падает!.. – восторженно кричал он в эфир.

Когда-то еще давно, на третьем курсе училища, Вася Зверь вернулся из увольнения с сияющей от восторга рожей. С неменьшим восторгом рассказывал он Артему, как в первый в своей жизни раз переспал с чудесной, по его личному мнению, женщиной. И сейчас в его словах звучал все тот же курсантский восторг. Хотя это уже был не первый, а девятый самолет на его личном боевом счету. Немало. Но баб он осчастливил больше…

– Третий! Задание выполнено! Возвращаемся домой! – донеслось с командного пункта.

И еще чей-то голос: – Колите дырку, третий!

Первым номером был Зверев. Артем всего лишь третий. Но он командир группы, к нему обращались как к старшему…

В упорных оборонительно-наступательных боях советские войска удержали свои позиции. Измотали противника. Наступательный порыв немецко-фашистских армий заметно ослаб. К десятому июля авиация люфтваффе исчерпала свой моральный и физический ресурс. Советские истребители захватили и прочно удерживали господство в воздухе.

В этих боях летчики шестнадцатой воздушной армии сбили более пятисот самолетов противника, двадцать девять из которых были записаны на счет эскадрильи младшего лейтенанта Гудимова.

Двенадцатого июля советские войска перешли в наступление на орловском направлении. За восемь дней операции армии Западного фронта продвинулись на семьдесят километров, не отставал и Брянский фронт. Создались благоприятные условия для окружения противника в районе Болхова. Но не все было так просто. Гитлеровцы произвели перегруппировку сил и нанесли мощный контрудар, что позволило им склонить чашу весов в свою пользу.

Ставка Верховного Главнокомандования ввела в сражение крупные резервы. Участвовали в сражении и войска Центрального фронта при поддержке шестнадцатой воздушной армии. Для полка майора Зверева снова настали жаркие дни…

Восемнадцатого августа наступление на орловском направлении было закончено. Гитлеровская армия потерпела очередное сокрушительное поражение. Все попытки немцев вернуть утраченную инициативу не увенчалось успехом.