По правилам, установленным его величеством, родственников невест во дворец не приглашали и даже не разрешали посещения - чтобы все находились в равных условиях.

Возможно, король просто не хочет терпеть толпы просителей, которые будут рассказывать, как хороша их дочь.

Конечно, Саэль Ди’Амар разобраться мне так просто не дала. Каждый день пыталась насесть на меня с требованиями, насылала портных и критиковала мои манеры. Написала моим старшим замужним сёстрам и цитировала мне их ответы. Увы, добрых слов для меня у них тоже не нашлось - как не находилось никогда.

Только к концу седьмого дня язвительность матери сменилась каким-то… отчаянием. Я зашла сообщить ей - что уеду на рассвете. И попрощаться. Она смотрела сквозь меня, в пустоту.

- Пожалуйста, Лорин, не погуби нас, - попросила словно у высших сил, а не у меня.

- За что ты так ненавидишь меня? - спросила я тогда, после формальных слов.

Её губы дрогнули, но она поджала их и больше ничего не отвечала."

"Отец всё это время был спокоен - в своей манере, предпочитая решать две проблемы из десяти, а остальные не замечать. И я говорила себе, что уже давно перестала его за это винить. Что он - единственный из всей семьи, кто был ко мне добр, даже если и не горяч.

- Девочка, - вздохнул он, оглядывая меня с головы до ног перед тем, как проводить к карете. - Ты очень красива, а ещё… гораздо умнее, чем они все говорят. Пожалуйста, только об одном прошу: будь разумна! Не выдумывай, не обижайся и не спорь. Пиши нам.

И в его голосе слышалась та же мольба: главное, не сделай ничего дурного. Умри, но не подведи. Ни слова о том, что ему будет не хватать меня или моей посильной помощи в поместье.

Мы вышли во двор, он сжал меня на прощание, и объятия показались неожиданно крепкими - такими, будто мы расставались навек. За кого он волновался? За мать и сестёр, за меня?

Двери экипажа распахнулись, и человек короля подошёл, чтобы помочь мне с ручной сумой. Оставалось сесть и поехать по неровной дороге, одной… что ж, хотя бы в этом нет неудобства.

Я была рада остаться одна.

***

Путь прошёл спокойно. Четыре дня, чтобы подумать о вечном, глядя на проплывающие поля. Отдых только в приличных гостиницах - меня оберегали со всей строгостью и доставили ко двору практически в срок. Я вышла из кареты, разминая затёкшие ноги. Оказалась перед взорами двух десятков слуг, которые стремительно разгружали вещи - не только из нашего экипажа, но и ещё из двух рядом. Перед началом пути ко мне приставили служанку от имени короля, девушку Алью, и сейчас она скромно улыбнулась:

- С прибытием, леди Лорин. Если вам угодно, идёмте, а кладь принесут.

Я пыталась узнать её в дороге, даже разговорить, но всё бестолку. Получала в ответ лишь кивки и взгляды в пол.