Наверное, надо было позволить Шелдону прогнать этого подозрительного мужчину из заведения. Пусть бы искал себе развлечение в другом месте. Не за мой счет.

— Мария! — оклик повторился.

Я не хотела выходить на свет. Все, о чем мечтала в ту минуту, так это провалиться сквозь землю. И зачем Михаилу вообще понадобилось искать меня? Не наигрался вдоволь?

Он, как большой дикий кот, обманным путем загнал меня в мышеловку. И я готова была сдаться, признать в который раз свое поражение. Ну, неужели ему и этого мало? Он хотел убедиться в моем поражении? Насладиться моим фиаско?

— Машенька!..

Дверь распахнулась, и на пороге склада возникла широкоплечая фигура Михаила. Он заслонил собою почти весь проход, а за его спиной толпились Шелдон, его сестра, повара и другие официанты. Хилари подпрыгнула, чтобы рассмотреть меня. И я лишь на секунду увидела ее макушку.

Михаил заслонил собою всех.

— Вот ты где! — объявил он. — Моя победительница.

Он сошел с ума? Именно эта мысль возникла в голове первой.

Утерев глаза рукавом, я вжалась спиной в ящики с апельсинами. Вот бы, как Чебурашке, зарыться в них и отправиться далеко-далеко, в неведомую страну. Подальше от Михаила и его взгляда. Такого подозрительно доброго, сверкающего лихорадочным блеском.

Что он задумал?

— Какая еще победительница? — переспросила я. — Зачем тебе… Вам понадобился весь этот маскарад?

Михаил уже избавился от поддельных усов и бороды, снял бесформенную плотную накидку. На нем все еще были потертые штаны и рубашка. Но принять его за бомжа уже никто бы не посмел. Кажется, он специально горбился, когда вошел в «Матрешку», иначе бы мы все его непременно узнали.

Или нет?

Никто из персонала, в том числе я, не ожидали, что владелец сети ресторанов явится к нам в костюме бездомного.

— Машенька, — протянул он мягко. Обернулся к остальным и распорядился: — Оставьте нас на несколько минут. Нам нужно поговорить.

— Разве есть о чем? — сомневалась я. — Подумаешь, решил развлечься и разыграл спектакль. Надеюсь, потеха удалась на славу. А теперь-то ты что хочешь? Еще раз посмеяться надо мной?

Мой вопрос, кажется, задел его за живое. Михаил изменился в лице, перестал улыбаться.

— Я вовсе не собирался смеяться на кем бы то ни было, — проговорил он. — Ты ведь наверняка слышала, что каждый год я устраиваю для своих сотрудников испытание?

Он вопросительно изогнул густую бровь, дожидаясь ответа."

"Вообще-то я слышала о подобном. Ребята рассказывали, что в прошлый раз он притворился капризным клиентом и изводил персонал своими требованиями. Делал это по телефону, нарочно изменив голос. Тех, кто выдержал грандиозную проверку, ждал приз в виде великолепной вечеринки и крупная сумма в долларах.

— Вот как… — только и проговорила я.