Он пришел сам и теперь, стоя на пороге, смотрел на меня своим темным взглядом и явно хотел о чем-то поговорить.

— Милорд!

Опомнившись, сделала книксен, а затем шагнула назад, приглашая мужчину зайти в гостиную. Право слово, я не могла держать хозяина дома на пороге.

— Прошу прощения, если прервал ваш отдых, — сказал он любезно.

— Вы что-то хотели? — спросила я. — Если поговорить об успеваемости детей, то…

— Нет, — он небрежно перебил меня. — Прошу прощения за резкость, мисс Эванс. Я здесь по другой причине.

А вот это уже не могло не насторожить. Что же ему нужно от гувернантки, если не проявление интереса к процессу обучения юных наследников.

— Как вы знаете, завтра состоится бал, — сказал мужчина и мои брови, помимо воли, взлетели вверх в искреннем удивлении.

— Так вот, я бы хотел пригласить вас присоединиться ко мне и к моим гостям, — закончил мужчина, а я на миг опустила глаза, вспомнив предложение Каролин подобрать мне одно из платьев прежней леди Хейвуд. Девочка словно знала, что меня пригласят. Но сомневаюсь, чтобы отец, или кто-либо другой, обмолвились в ее присутствии об этом приглашении.

— Благодарю, милорд, но вынуждена отказать.

Это не то общество, где мне место и к тому же у меня банально нет подходящего платья. Мои вещи еще не доставили, а потому я не могу принять ваше приглашение.

— Платье не проблема, мисс Эванс, — проговорил хозяин замка. — И если это единственное препятствие, то я устраню его с легкостью.

— Но… — начала было я. Еще не хватало, чтобы этот человек дарил мне одежду. Он мне всего лишь наниматель, а не отец и не брат.

«И не муж!» — мелькнула глупая мысль, но я сразу отмела ее прочь."

"— Вы украсите наш бал своим присутствием, леди Эванс, — мягко добавил Нортон, а я только сейчас поняла, как именно он обратился ко мне.

— Отказ не приму. Я хочу видеть вас на балу, и вы придете, — взгляд Хейвуда выражал полную решимость. — Вы же не позволите никому усомниться в вашем праве? — добавил он. — И поверьте, я тоже не позволю никаких дерзостей в ваш адрес. Не надо прятаться в раковину, леди Эванс. Поверьте, я знаю на собственном опыте, к чему это приводит.

Он более не сказал ни слова. Поклонился так, словно я для него действительно была леди, и ушел, давая понять, что будет ждать меня на балу.

Я же опустилась на диван и задумчиво посмотрела на пламя в камине. Казалось, в огне был ответ, как мне поступить. И что там говорил милорд? Уж не себя ли он имел в виду, когда рассуждал о раковине? Выходит, его жизнь в Хейвуд — хилл своеобразная попытка спрятаться от общества? Но тогда для чего все эти гости и этот праздник?

Невольно вздохнув, отправилась в кабинет. Чтобы немного отвлечься можно составить план учебы для детей на следующую неделю. Или написать письмо матушке и сестрам.