Отодвинув пару панелей, я попросила Франсис подождать меня рядом с выходом, указав ей на стулья в соседней комнате. Женщина кивнула и гордо удалилась туда, где она не сможет нас слышать, но будет прекрасно видеть.

— Насколько трусишь, что притащила свою дуэнью? Вряд ли это спасет твою репутацию.

Я проигнорировала её замечание и уселась в кресло напротив. Как же непривычно видеть ее с таким цветом волос. К счастью, сегодня она была не в жёлтых цветах моего рода, а в своих собственных, светло-зеленых оттенках.

Фрейлина долго разглядывала меня, и я, не стесняясь, отвечала ей тем же взглядом, ожидая, когда же она перейдет к делу.

— Послушай, Элли, — начала она, убедившись, что Франсис находится достаточно далеко, и обратилась ко мне по сокращенному имени, хотя я никогда ей этого не позволяла, — это твой последний шанс объяснить мне, где ты находишься в иерархии дворца. Либо ты с нами, либо против. И если против, твоя жизнь здесь станет невыносимой. То, что ты пережила в последнее время, покажется лёгкой прогулкой в парке.

Теперь, понятно хотя бы, чего она хочет. По всей видимости, я занимала в мыслях мисс Дарней куда больше места, чем она в моих, но меня очень рассмешила выбранная ею формулировка.

-Я не совсем понимаю, почему я должна объяснять что-то вам, Лизбэт. Насколько мне известно, вы не моя начальница по контракту. Кроме того, мой контракт уже очень четко описывает мое место в иерархии дворца, также как и ваш.

Лизбэт раздражённо выдохнула:

— Ты прекрасно знаешь, что я не говорю о контракте. Я имею в виду настоящую иерархию.

— И что же это за иерархия? — спросила я, хотя отлично понимала, о чём она говорит, но мне хотелось, чтобы она произнесла это вслух.

Лизбэт закатила глаза:

— Иерархия женщин дворца. На самом деле, именно мы управляем этим местом. Мы решаем, кто из женщин возвысится, кто окажется в центре скандала, кто станет главной звездой сезона, а кого следует устранить. Все мужчины дворца стремятся быть рядом с нами, но лишь мы выбираем, кому позволено сидеть рядом, танцевать и разговаривать с нами.

— И мы это…

— Фрейлины королевы и женщины, приближенные к нам — раздражённо произнесла Лизбэт, говоря со мной как с непонимающим ребёнком.

Лизбэт была фрейлиной королевы уже несколько лет и действительно смогла построить небольшую сеть женщин во дворце, которые ловили каждое ее слово. Вот только она не видела, что все это происходило с разрешения королевы, и при желании любую из них могут заменить."

"— Куда вы определите меня в этой иерархии, Лизбэт? - спросила я, скрывая свои настоящие эмоции.

Фрейлина победно улыбнулась.

— Наконец ты поняла своё место.