Седовласый полковник зыркнул на нас, стремясь произвести впечатление, но понял, что не преуспел, и заревел раненым носорогом, чтобы все грузились. Его бесило то, что он не понимал, кто мы такие, что на нас за идиотская одежда, и с какого хрена нам выделили такое сопровождение.

Это все он высказал нам, усевшись рядом со мной, и всю дорогу — а это больше часа, — гундел и жаловался на жизнь.

Вопреки моим ожиданиям, мы не поехали в стены родной академии, а сразу рванули за город, где в небольшом поселке Большие Ельцы находилась Высшая академия командного состава, где и проходили ежегодные вручения аттестатов и погон военным.

И на этот раз правила получения были изменены — нет, погоны получат все, но по итогам испытаний лучшая команда получит еще и плюшки. Интерес к этому торжеству был подогрет тем, что на вручении собирались присутствовать император с императрицами — небывалый случай для выпускников-лейтенантов. Правда, зрителей как таковых не было, не считая высоких гостей и представителей училищ и академий.

Высадив нас у ворот, кавалькада машин, чихнув на нас моторами, умчалась в неизвестные дали, а нас встретила вполне себе симпатичная тянка с капитанскими погонами, в юбочке до колен и кокетливом зеленом берете. Поглядывая на нашу форму — черт, я был прав, она всем нравится и ей все завидуют! — она повела нас внутрь, рассказывая, что тут будет и как.

Все оказалось до банального просто. Восемь команд бьются друг с другом по очереди, кинув при этом жребий. Войнушка идет на вылет. Кто победил — тот молодец.

Мы прибыли последними. Остался час на то, чтобы отдохнуть, потом крутим барабан и побежали. Перед этим состоится торжественное построение, где государь-император толкнет речь. Вот и все."

"— В среднем в отрядах по тридцать — сорок человек. Ваш самый маленький. Если что, я заранее соболезную.

— А не спешите нас хоронить. У нас во дворце еще есть дела… — пропел я строки из известного шлягера.

После этого дамочка с чуйкой профессионального разведчика попыталась нас разговорить, но фиг бы у нее получилось. Она вообще не понимала, кто перед ней. Наши маски, скрывая лицо, еще и голос маскировали, делая его машинным, неживым. Поэтому ее любопытство было оправданным. Мы все были рослыми, с ни разу не понятными фигурами — балахон все скрывал, таинственные такие. Появились непонятно откуда и сразу прямо готовы бросить вызов сильнейшим? Тут ведь не только выпускники школ и академий собрались, но и действующие спецназеры, что прошли переподготовку. Заруба обещалась быть жесткой, и вроде как фавориты даже были ясны. Пока не появились мы, никому неизвестные, темные личности, вообще не потеющие на столичной жаре.

— Я не поняла, — Третья быстро жевала бутерброд и запивала его лимонадом.