Значит, придется избрать другой путь…

Дверь в спальню едва слышно скрипнула.

— Алесия, — послышался громкий шепот. — Ты еще не спишь?

Девушка медленно подняла голову и наткнулась взглядом на падчерицу. Та топталась на пороге, дожидаясь формального приглашения, чтобы войти. Хотя… Что-то подсказывало, что Лианна войдет даже в том случае, если приглашения не последует. Так оно и вышло.

Прикрыв за собой дверь, девочка на цыпочках пересекла комнату и, опустившись на кровать, подтянула к себе ноги, принимая ту же позу, что и мачеха.

Алес не шевельнулась. Откровенно говоря, сейчас ей хотелось побыть одной. Но и оттолкнуть девочку, которая тянулась к ней всей душой, она тоже не могла. Если тебе плохо, это вовсе не значит, что плохо должно быть всем вокруг.

Не проронив ни слова, Алесия немного подвинулась, давая падчерице чуть больше места. Ровно минуту в комнате царила сонная тишина. Однако виконтесса Арельс никогда не относилась к тем людям, с которыми можно душевно помолчать.

Устроившись поудобнее, она подняла на мачеху черные, поблескивающие глаза.

— Алесия…

— М?

— Мне кажется, что ты второй день чем-то расстроена? Все думаешь про свое платье?

Алес растерянно моргнула.

— Платье?

— Ну то, которое тебе испортили на балу. — Лианна тяжело вздохнула. — Я бы, наверное, тоже огорчилась до слез. Ведь оно было тебе так к лицу. Но… Всегда ведь можно сшить новое, да?

Девушка пожала плечами. Если бы все проблемы ограничивались только пятном от вина…

— Наверное. Но зачем?

Ее вопрос на миг ввел Лианну в ступор. Однако девочка очень быстро нашлась.

— Как это — зачем? Чтобы выглядеть еще лучше, чем сейчас. Чтобы мой отец увидел, какая ты… — она запнулась. — Какая ты красивая. Тогда он точно полюбит тебя. И тебе не придется уезжать из Арельсхолма.

Лия широко распахнула глаза, и на ее мордашке появилось такое умоляющее выражение, что Алесии стало не по себе. Пожалуй, не стоило так приучать к себе девочку. Хотя это получилось совсем незаметно. Как-то само собой.

Она медленно покачала головой, стараясь не обращать внимания на шевельнувшуюся совесть.

— Но ведь я тоже его не люблю. Вот скажи, ты вышла бы замуж за Джера Ормса, если бы тот был в тебя влюблен?

Лианна скривилась так, будто ей под нос сунули давно нестиранный мужской носок.

— Ни за что! — негодующе выдохнула она. — И никогда!"

"Алесия многозначительно изогнула бровь. Однако виконтесса явно не умела проводить параллелей.

— Джер — самое настоящее чудовище! Я его на дух не переношу. Но ведь мой отец совсем не такой. Он добрый, умный, красивый, богатый, его уважают слуги и… — Лия задумалась, пытаясь выудить из памяти что-нибудь еще. — И он лучше всех в королевстве владеет мечом.

— Это он тебе так сказал? — хмыкнула Алес.

— Нет, я слышала от других.