Все остальные статуи стояли спиной, а этот монстр из чёрного камня казался живым и смотрящим прямо на нас. Его кожа была глянцевой, но покрытой отвратительными наростами и бородавками. И как-то вот было понятно, что так и должно быть, что это не фантазия скульптора. Слишком уж совершенно было исполнение! Высотой не более двух метров, урод поражал своими раздутыми, но человекоподобными мышцами плеч и ног, а также коротким крокодильим хвостом, на который он опирался. Вокруг оскаленного рта симметрично с двух сторон располагались щупальца, две пары, каждое из которых заканчивалось чем-то вроде двух пальцев с птичьими когтями. Я ещё раз огляделась, но так и не поняла смысла кольцевого балкона в этой природной пещере. На грязно-белых стенах видны были следы примитивной обработки. Выходов на балкон, кроме того, в который прошли мы, больше не было.

А эта гигантская лестница, шириной метров десять, длинная и пологая, в начале которой мы застыли, рассматривая статуи, спускалась прямо к воде. Не слишком широкая, но быстрая и, кажется, природная речка. Баська в слинге оживилась и заелозила. Я выпустила её на ступени, и она рванула к реке так, как будто её там ждали! А мы все медлили спускаться…

Наконец, Сефу не выдержал:

– Царевна Инеткаус, мы будем спускаться?

– Да, Сефу. Нам нужно идти.

Баська в это время уже сидела у воды и, напившись, чего-то ждала. Купаться она любила всегда, но подземная река должна быть холодной. Может, она ждёт, что я включу тёплую воду?! Я нервно хмыкнула, но, наконец, решилась и сделала первый шаг. Статуи остались за спиной, мы были уже на середине лестницы, когда Бася резко шлёпнула по воде лапой, а потом и ещё раз, так же резко, и потащила на каменный берег что-то извивающееся и непонятное! Остальные ступеньки я преодолела бегом – мне показалось, что на неё напала змея! Добычу она отдавать не хотела и завизжала довольно противным голосом. Но я, всё же, придерживая её за шиворот, отобрала слизкую дрянь и кинула её к ступеням. Прижала дурочку к груди и подошла рассмотреть, что это. Рядом нагнулся Сефу и ещё пара солдат, один из которых держал факел. Рыбина. Длинная и с уже почти перегрызенной шеей, но всё ещё слабо шевелящая хвостом. Чёрного глянцевого цвета и с мутными белёсыми глазами. Длинная, потому мне и показалось, что змея. Пришлось извиниться и вернуть Басе добычу.

Здесь же мы и решили устроить привал. От ступеней лестницы до воды было не более десяти метров. Погасили факелы, все, кроме одного. Их нужно беречь, а в пещере и так хватает света.

Особого выбора не было, поэтому я подошла к воде и сунула руку в быстрые струи. Тёплая, градусов тридцать, не меньше, и запах свежий. Неужели где-то наверху эта вода греется на солнце?! Я понюхала её и решилась сделать глоток.