Бог миловал всех, за исключением здоровяка родом из Одессы по фамилии Сидоренко. Пуля клюнула его, задела какой-то жизненно важный орган, боец вскрикнул. Товарищи сразу поняли, что дело дрянь. Терпеливый одессит зря стонать не будет.

Ближе других к раненому оказался Старцев.

Пуля попала в бок, разворотила печень. Такое ранение всегда очень болезненно и крайне опасно из-за быстрой и обильной кровопотери. Здоровяк держался за живот, сдавленно мычал и крутился на одном месте."

"Пулеметы затихли, но снопы яркого света продолжали беззвучно скользить поблизости. Иван добрался до товарища, обхватил его руками, навалился. Да где там! Сидоренко рядом с ним выглядел богатырем, в плечах был шире и весил пуда на три больше. Он дернулся, сломал вешку, торчащую в земле, и оказался за пределами безопасного коридора.

Васильков отправил на помощь Ивану еще двух бойцов, но те не успели. В темноте грохнул взрыв. Опять застучали пулеметы, ночную тьму прорезали огненные трассы.

Теперь разведчики не стали вжиматься в землю. Они схватили своих раненых товарищей и поволокли их к первой линии окопов.

То обстоятельство, что они добрались до своих в целости и сохранности, было похоже на чудо. Васильков выкрикнул пароль, помог сержанту подтащить Ивана к окопу, перемахнул через бруствер, упал на дно окопа, отдышался.

Сидоренко и Старцева разведчики передали в руки санинструкторам, те сразу переправили их в ближайший прифронтовой госпиталь.

Через час Васильков докладывал в штабе дивизии о результатах рейда разведгруппы, а на следующий день уже готовился к новой вылазке. Фронтовые будни шли своим чередом, и о судьбе друга он так ничего и не узнал, хотя много раз пытался это сделать через медицинскую службу и полкового комиссара.

В окрестностях города Рыльска готовилось масштабное контрнаступление, посему начальству было не до взводных. Медики тоже работали в поте лица, не знали, куда отправляли раненых из прифронтовых госпиталей.

Лишь через год офицер, проходивший лечение в эвакогоспитале, расположенном в городе Мичуринске, поведал Василькову о встрече там со Старцевым. У одессита Сидоренко и Ивана Старцева были довольно сложные ранения. Оба они были отправлены в Мичуринск на следующий день после возвращения группы разведчиков с задания.

Могучий организм одессита без проблем справился с проникающим ранением. Сидоренко прошел полный курс лечения и реабилитации, побывал в краткосрочном отпуске и снова отправился на фронт.

С Иваном вышло иначе. Осколки противопехотной мины здорово искалечили его ногу, раздробили кости и суставы, разорвали связки и мышцы. После парочки операций военные врачи вознамерились ампутировать ногу едва ли не по колено. Однако один из них настоял на продолжении лечения.