Круглые темные глазки шустро забегали по моему лицу. Мне даже захотелось стряхнуть этот надоедливый, как назойливое насекомое, взгляд.

– Вы совершенно правы, госпожа Марчем, – кивнул полковник. – И я постараюсь способствовать этому по мере сил.

– Прекрасные слова, господин полковник, можно сказать, золотые! – заявила Долли. – Ну, не буду вам мешать, – неискренне улыбаясь, добавила она, и устремилась к застывшим неподалеку сестрам Хьюз.

Те смотрели на нас во все глаза, но подойти не рискнули. Что ж, видели они достаточно. Теперь новость о том, что я пришла на праздник с полковником Рентом, облетит местных кумушек, а завтра об этом будет известно всему городу.

Впрочем, мне это только на пользу. Если уж Рент пошел на подобный шаг, значит, дело идет к предложению.

Я сильнее оперлась на крепкую руку и придвинулась чуть ближе. Уверена, к концу вечера Рент решится на нужные слова. Только бы нам ничто не помешало!

– Госпожа Дерт, полковник… – нас замечали, нас узнавали, нам кланялись, на нас смотрели.

А Рент уверенно двигался вперед, с гордостью поглядывая на окружающих и пытаясь скрыть улыбку, но та сама собой наползала на его губы, делая полковника моложе и привлекательнее.

В какой-то момент я даже поймала себя на том, что любуюсь будущим женихом. Что ни говори, а военные всегда вызывают в женской душе некий трепет. Наверное, потому, что мы подспудно ощущаем: они могут защитить от любого врага, и никому не дадут в обиду.

Я внимательно посмотрела на спутника. Мой отец, теперь вот Рент – они оба имели отношение к армии. Может, это судьба?

– Хотите портинов? – предложил Рент, кивнув на прилавки с традиционными эшерскими сладостями. Тут были и разноцветные марципановые пирожные, и нежная алленская пастила, и горы ярких фигурных тянучек, и огромные подносы с портинами – круглыми булочками с начинкой из смородины и апельсиновых цукатов.

А на специальных крючках висели связки сушеных яблок и груш, нитки с засахаренными фруктами, красные «бусы» из вяленой вишни, палочки со сливовыми конфетами и ореховой нугой.

У меня глаза разбежались при виде этой съедобной красоты. А она еще и пахла так, что руки сами тянулись взять и попробовать.

– Нам две порции портинов, – не дожидаясь моего ответа, заказал полковник.

 – И дюжину засахаренных слив. Я их с детства люблю, – слегка наклонившись ко мне, доверительно прошептал он.

И в этот момент показался таким простым и близким, что я едва удержалась от желания погладить его по щеке и сказать что-то доброе и ласковое.

– Знаете, госпожа Дерт, – словно почувствовав мое намерение, взволнованно произнес Рент, – когда я рядом с вами, мне кажется, что…

– Вдова Дерт, полковник, – неожиданно послышалось из-за спины.

О нет…! Да что ж такое-то?! Снова он.