– Авиро говорит, что переходить нужно на перекате, дальше Интари глубже и шире, там уже не пройти.

Крис сел рядом со мной, положил мушкет, с которым никогда не расставался, прислонился спиной к дереву и задумчиво уставился на растущую напротив березу. Та сиротливо белела среди окружающих поляну мрачноватых елей и выглядела на их фоне слишком легкомысленной со своими тонкими ветвями и нежными золотыми листочками."

"Я смотрела на нее и вспоминала оставшийся далеко позади Уэстен. Не тот, старый, в котором я оказалась, а мой, родной. Тот, где остались дядюшка и Ильда, чистенькие дома и вымощенные камнем улицы, удобные ребсы и новомодные мобили. «Доброго дня, леди Кейн», «Прекрасная погода, не правда ли?», «Ваши покупки уже упакованы, миледи». И так захотелось туда, в понятное и знакомое время, в понятную и знакомую жизнь. К теплу каминов, к размеренному дню – утренний кофе, переодеться к обеду, прогулка по Арвер-роу, вечерний чай, переодеться к ужину, «доброй ночи, миледи», – к простым заботам и приятным мелочам. Наверное, сейчас я была бы рада увидеть и Долли Марчем, и ее «соратниц» сестер Хьюз, и даже кузину Бетси. На расстоянии они казались вовсе не такими ужасными.

– Кристофер, а вы давно живете в Эшере? – спросила Торнтона, чтобы избавиться от тоски по родине.

– Десять лет, – ответил Торнтон. – Как со второй партией поселенцев приплыл, так и остался.

– А ваша семья? Вы женаты?

– Был, миледи, – после небольшой паузы, ответил он. – Элис моя от лихорадки померла, когда мы сюда добирались. Многие тогда померли.

Он вынул трубку, посмотрел, словно не зная, что с ней делать, и снова сунул в рот.

– Мне очень жаль.

Я коснулась грубой заскорузлой руки. Страшно это – терять близких. Мне представилось, с какими надеждами Кристофер с женой отправлялись в путь, как планировали начать новую жизнь…

– Дело прошлое, миледи, – на тонких губах появилась скупая улыбка. – Да и привык я уже один.

Торнтон повернулся и посмотрел на меня своими удивительно яркими голубыми глазами.

– Оно, может, и проще. Не за кого переживать и волноваться. Сами знаете, какая у нас тут жизнь. То с акаучи воюем, то с магами местными, то с природой.

Я собиралась ответить, но отвлеклась, увидев за березой промелькнувшую темную тень. Сердце забилось быстрее.

– По-моему, там кто-то есть, – тихо сказала Торнтону.

– Где?

Кристофер настороженно замер, прислушался и потянулся за мушкетом.

– За березой.

А внутри уже бьется-звенит тревога. И образы родного Уэстена растворяются без следа, возвращая меня к полному опасностей настоящему.

– Не двигайтесь, миледи, – прошептал Торнтон и резко развернулся. – Где же ты? Покажись, – еле слышно бормотал он. – Вы точно уверены, что там кто-то есть? – обернулся он ко мне.

И тут я их увидела. Высокие. Худые.