Я схватила длинную палку, которой Лори подпирала веревки с мокрым бельем, и напряженно уставилась на грубо сколоченные доски, закрывающие вход.

«Не трусь, Кэри, – убеждала себя. – Уэстенцы всегда и во всем любят основательность, значит, и этот дом достаточно крепкий, чтобы выдержать любую осаду».

За стенами было тихо. Все звуки исчезли, и наступила тишина – тягостная, опасная, неживая.

– Как думаете, миледи, оно уже ушло?

Лори приблизилась к двери и остановилась, напряженно прислушиваясь, а я подошла к одному из окон. Промасленная бумага не позволяла увидеть, что происходит за ним, но мне показалось, что там кто-то стоит.

А потом снова раздались скребущие звуки, похожие на те, как если бы кто-то проводил по стене когтистой лапой.

– Акаучи? – шепотом спросила я у Лори.

Та отрицательно качнула головой.

– Тогда кто?

И в этот момент бумага в оконном проеме дрогнула, и ее распорол длинный загнутый коготь. Сверху донизу, я даже вздохнуть не успела. А уже в следующую секунду в появившееся отверстие проникла полупрозрачная рука с тонкими, похожими на сгустки дыма пальцами, и потянулась в мою сторону – медленно и неотвратимо.

Я увидела, как она шарит в воздухе, словно пытаясь что-то или кого-то нащупать, как удлиняется прямо на глазах и ползет… Ползет ко мне!"

"Не дожидаясь, пока неизвестный меня обнаружит, резко подняла палку и обрушила удар на тонкое запястье. За окном раздалось громкое шипение, но рука все еще продолжала тянуться в мою сторону и хватать воздух полупрозрачными пальцами.

– Пресвятые угодники, что же это? – бормотала Лоринда, растерянно застыв у двери. – Что за нечистый с нами шутки шутит?

Хозяйка словно окаменела.

Она стояла, глядя растерянным взглядом на удлиняющуюся прямо на глазах конечность, и не могла пошевелиться.

– Господи, Лори, да очнись же ты! – не переставая наносить удары, крикнула я. – Неси что-нибудь, чем можно закрыть окна!

– Сейчас! – опомнилась хозяйка.

Она засунула нож за пояс и кинулась в угол, где стоял большой сундук. Откинув крышку, Лори принялась рыться в нем, отбрасывая на пол какие-то тряпки и еле слышно ругаясь.

– Святая сила! Да где же они? – бормотала она.

 – Не то, и это не то, язви их душу… Вот, нашла! Раньше у меня на всех окнах ставни стояли, я их живо назад прилажу. Господи, как же не вовремя милорд уехал!

– Лори, справа! – успела крикнуть я, увидев, как расходится надвое бумага в одном из проемов.

– Ах ты ж, тварь ползучая! – выругалась хозяйка, кидаясь вперед и с размаху ударяя ставнем по длинному пальцу. Она, наконец, пришла в себя и принялась ловко наносить удары по дымным отросткам. – Сколько же их там?

Я не ответила.