И неожиданно его резко встряхнули, а потом его, советника великой Империи, ухватив за шею, гигант легко, будто он ничего не весил, приподнял и насильно повернул лицом к обзорному экрану.

– Смотри на это, – произнес его извечный враг, – ты не понял. В Империи мы больше не окажемся.

В этот момент их корабль содрогнулся.

– Как же давно я ждал этого момента, – произнес огромный темнокожий гигант и, с неимоверным наслаждением, неторопливо взяв голову оцепеневшего раакшасца в свои руки, раздавил ее, как какой-то перезрелый фрукт. После этого он отбросил мертвое тело в сторону.

– Ну, чего замерли? – спросил этот гигант у замершей команды и показал рукой в направлении краснеющих точек. – Давайте покажем этим троглам, почему нас называют завоевателями… – Однако договорить он не успел.

Никто не собирался с ними сражаться. Их убивали.

Впервые они наткнулись на того, кто был еще более холоден и похож на зверя, чем они. Правда, они еще не знали этого.

Корабль затрещал, по нему прошла мелкая, но явственно ощущаемая дрожь, а через мгновение линкор разорвало на части.

Массированный, многократно превышающий мощность внешнего щита энергетический удар, направленный с десятков орудий в одну точку, пробил корабль насквозь.

«Мы сильно недооценили этих людишек», – было последней мыслью гиганта.

Им не повезло. Они не успели уйти из этого сектора-ловушки. Они не могли уйти из этого сектора. Им не дали этого сделать.

Но с кораблей архов все-таки смогли переслать предупреждение, о том, что противник намного опаснее, чем они думали о нем первоначально.

А еще через несколько минут в этой прыжковой зоне все было закончено.

Птахи добили последних мошек и разлетелись по своим гнездам, оставив в этом участке сектора только обломки и запустение.

Первая стычка с противником, который казался легкой добычей, была ими проиграна.

Так на пути великой Империи оказался маленький стальной осколок.

Осколок, который, сам не зная того, изменил историю этой вселенной.

Так в этом мире появилась легенда о Стальном Рубеже и его Сером Владыке.

* * *Это был наш первый бой.

И мы его выдержали.

Мы выстояли.

Мы победили.

Все думали, что это уже конец.

И только несколько разумных понимали, что это только начало.

А на следующий день началась война.

Война, которая в том мире, откуда прибыли мы, должна была начаться только через несколько месяцев.

Война, которой не было там, но которая здесь неожиданно пошла по совершенно иному сценарию.

Другая война, в которой нам предстояло выжить и победить."