Впервые в жизни я была не согласна с лордом Ренделом и сейчас находилась в полнейшей растерянности.

– Держись, Рендел, – коротко хохотнул менталист. – Малышка наделила тебя титулом «Лорд безупречность» и теперь изведет нытьем из-за того, что ты надумал попрать идею всеобщего блага ради личной цели.

– Прекратите! Да что вы знаете о моих чувствах? Что вы вообще о них знаете? Вы настолько привыкли ощущать чужие эмоции, что относитесь к ним как к модному аксессуару, который не грех обсудить, осудить! Рендел!.. – Я осеклась. – Простите, лорд Рендел.

– Рендел, – с нажимом произнес архимаг.

 – Пора нам отложить все формальности.

– Я… Я постараюсь, Рендел, – еле слышно ответила я и повернулась к Даркинфольду. – Вместо того чтобы насмехаться, предложили бы выход из сложившейся ситуации. Рендел вынужден заключить соглашение со Зверем, потому что ему больше не к кому обратиться…

– Нет, милая моя, он сделал это ради тебя. Наш благородный друг хочет быть во всеоружии для того, чтобы защитить свою чересчур любопытную кошечку.

– Но зачем меня нужно защищать? Никто в Кар-Шане и не подозревает о нашей помолвке.

– Это ненадолго. Леди Тиранда сообщила мне, что император в скором времени призовет Рендела во дворец. Он будет вынужден взять тебя с собой.

Я не была магом-менталистом, но и без особых способностей чувствовала досаду Орланда: его раздражала не я сама, а необходимость моего скорого представления ко двору императора.

– Я не хочу стать обузой. Совсем не обязательно брать меня во дворец.

«Я не хочу, чтобы что-то менялось! – мысленно кричала я архимагу. – Да у нас же только все начало налаживаться!»"

"И время словно замедлилось.

Я смотрела в золотисто-карие глаза Рендела и чувствовала, как внутри разжимается тугая пружина, спокойствие архимага передавалось и мне. Он не желал вычеркивать меня из своей жизни ради мифического блага, делился всем открыто, а я… я всего лишь испугалась. Секундная слабость! Но я справлюсь, я преодолею что угодно, потому что…

– Мы отправимся туда вместе, – твердо объявил он, и мое сердце совершило кульбит от осознания, как же хорошо он меня понимал. Он был моим мужчиной, моим защитником, тогда как я – его надеждой, его источником сил.

Но вот Рендел помрачнел и хмуро добавил: – Иначе император постарается подсунуть мне невесту, которая устроила бы его самого.

* * *В свою комнату я вернулась глубоко за полночь. Зиновий отказался отпускать меня без сытного ужина. Аргумент, что я девушка и должна следить за фигурой, на него не действовал. А вот Даркинфольда вредный артефакт угостить не пожелал, так что вкуснейшие блинчики с творогом и творожный пудинг достались нам с Ренделом на двоих.

Рендел… Рендел Аратейр… Мой Рендел.