– Недаром говорят, что чешуйчатые не тонут! Если уж подобное срывается с вашего языка в присутствии хаганы! – выплюнул Изумруд, услышав двусмысленную шутку дракона.

Дальше стая «пернатых» обменивалась ядовитыми колкостями, а я осознала, что настоящей дружбы между старшими народами нет, как наивно полагала до этого. И заговор вполне удался бы, не подари мне феи звезду счастья и не выкупи я Акайо на рынке. Вот точно: сам Мирей вмешался! А четверо друзей: Акайо, Феро, Тхан и Эрн – это редкое явление.

Эрн лишь глазами улыбался, не вмешиваясь в «дружескую» перепалку дракона и горгулов, пока те, считаясь с моим присутствием, изощренно поливали друг друга «благопристойностями» на грани.

При этом еще и получали странное, непостижимое для меня удовольствие.

Сперва я скрашивала ожидание жареным мясом, затем мне это словоблудие надоело, и Эрн построил портал.

Мы вышли в предместье Хеймима, взлетели и обозрели гварт во всей красе. Он был таким же, каким я его запомнила: белокаменным, залитым светом, нарядным. Над самой высокой городской башней реял знакомый черный стяг с белым «человечком» в центре, знаком Белобога.

Я невольно потрогала бабушкин амулет – на месте, как обычно. Греет сердце, защищает от худого.

Раннее утро, а город уже бурлил. По дороге ползли груженые обозы, неторопливо, размеренно шагали одинокие путники, ехали всадники… К городским воротам подъезжал большой конный отряд в белых плащах.

Жрецы Света! Ловчие!

Первый всадник обернулся, и я замерла, узнав в нем главного ловчего – командира лира Мартиса. Надо же, как судьба повернулась! Вот и свиделись, даром, что зареклась. Затем мое внимание привлекла поникшая женская фигурка в центре зловещего отряда: со связанными за спиной руками, еще и в стальном ошейнике.

Ну хотя бы верхом, а не на своих двоих и босиком. Среди белых плащей пленница выделялась не столько темно-коричневым платьем с белым воротничком, сколько цветом волос: в ее темной гриве я отметила несколько красных прядей и потрясенно выпалила:

– Ведьма!.. Темная. Уже почти вся!

Конечно, нашу крылатую группу, пролетающую над лесом рядом с трактом, вскоре заметили. Сначала раздался чей-то испуганный крик, потом толпа, задрав головы, начала тыкать в нас пальцами и горланить в десятки глоток.

Даже ведьма, вскинув голову, разглядывала нас. Красивая, белокожая, заляпанная кровью… обреченная. Мне показалось, что она поняла, кто я. Тем более рядом с горгулами я не прятала свою алую шевелюру.

– Иные! Дракон! Каменные бесы! – завопили люди.

Дальше началось нечто непредсказуемое. Воспользовавшись суматохой, темная ведьма пришпорила коня каблуками и направила его коленями прочь от конвоиров. Моих спутников «людишки» не интересовали, они спокойно летели над лесом, удаляясь от города.