Дубков последовал за ним, а мне пришлось отстать на несколько шагов, чтобы разыскать свой объект интереса.

И обнаружил я его довольно быстро. Он располагался среди самых дорогих артефактов императора. Рассмотреть его вблизи не представлялось возможным, поскольку эту зону охраняли гвардейцы, каждый из которых и сам владел боевым магическим артефактом.

Такое впечатление, что даже императора охраняет меньше солдат!

— Венец его коллекции! — восторженно прошептал Никитин. — Чаша очищения!

За стеклом располагался небольшой металлический сосуд. Сложно сходу определить, из какого материала он сделан.

Со стороны напоминает обычное серебро.

Но дело не в материале. А в свойствах самого артефакта. Я знал, на что он способен.

Ведь именно ради него я сюда и пришёл. Ради него устроился в больницу Его Императорского Величества. Вот она — передо мной. Главная цель моего пребывания при дворе императора.

Я здесь, чтобы похитить этот артефакт.

Стоило мне об этом подумать, как кто-то схватил меня за плечо. А затем за моей спиной раздался тихий шёпот:

— Вот ты и попался, Булгаков.

Я резко развернулся…

Глава 20

Но за моей спиной никого не было.

И что это только что было? Я готов поклясться, что прямо позади меня ещё секунду назад кто-то стоял. И прикосновение было реальным. Кем бы ни оказался этот человек, но он явно обращался ко мне не с добрыми намерениями. Да и схватил он меня за плечо так, будто собирался оттащить куда-то. Но ему что-то помешало. Или кто-то…

И голос знакомый. Только слышал его не я, а мой предшественник. Шрам на моей шее сразу же начал зудеть, стоило мне об этом подумать.

У меня не было оснований, чтобы делать этот вывод, но интуиция подсказывала, будто я только что столкнулся с тем самым человеком, который участвовал в резне, устроенной в доме Булгаковых.

Возможно, это именно тот убийца, который вскрыл моему предшественнику шею. Поэтому мой шрам так пылает.

Я аккуратно поправил воротник и осмотрелся по сторонам. В нескольких шагах за моей спиной стояли два иностранца, но никто из них не смог бы подобраться ко мне так быстро, а затем уйти незамеченным.

Более того, передо мной стоят стражники, охраняющие артефакт. Если бы меня кто-то попытался схватить, это бы точно привлекло их внимание.

Но они даже не дрогнули. Выходит, произошедшему может быть только одно объяснение.

Я только что столкнулся с магическим воздействием. У врага есть возможность взаимодействовать со мной, не находясь при этом в непосредственной близости. Хотя…

Наверняка он где-то неподалёку. Возможно, за пределами дворца. Сюда бы он вряд ли смог проникнуть. Императорский двор — это самое безопасное место для меня в данный момент. Здесь мне могут навредить только внутренние интриги.