— Не забывайте, что вам предстоит познакомиться с членами семьи моего покойного отца. Полагаю, лучше, если нас будут видеть вместе.

— Разве это имеет значение?

— Думаю, да. Итак, приготовьтесь к семи часам.

Мария возмутилась.

— Мне не нравится, когда приказывают.

— Вы всегда спорите?

— Только с теми, которые не признают мое право не принимать приглашение, — холодно парировала Мария."

"— Значит, вы отказываетесь? — спросил граф с угрожающей мягкостью. Несмотря на то, что в машине работало отопление, девушка почувствовала, как на нее повеяло холодом.

— Нет, — тихо ответила она, — я предпочитаю, когда меня просят, а не приказывают.

 — Мария нажала на ручку дверцы, вышла из машины и, не оглядываясь, направилась в гостиницу.

И, только оказавшись в своем люксе, она позволила себе выплеснуть эмоции.

Итак, Николо Романо начинает выводить ее из равновесия. Ей это не нравилось, как не нравился и он сам. Не привлекала Марию также идея выступить в качестве его дамы на официальном обеде. И тем не менее она не должна раздражать графа.

«Пока», — насмешливо поддразнил сидящий внутри маленький бесенок.

На официальный обед собралось двадцать четыре персоны. Официантки и официанты подавали изысканные блюда и тонкие вина. Фарфор с позолотой прекрасно сочетался со сверкающими серебряными приборами и хрусталем. Украшавшие стол вазы являли настоящее произведение искусства.

На дамах переливались жемчуга и бриллианты, дорогие туалеты моделировали явно известные кутюрье.

— Десерт, мисс Кьелли? Слоеный торт с клубникой, свежие фрукты… — предлагал Николо.

Хотя блюда подавались весьма скромными порциями, Мария уже потеряла им счет. Есть больше не хотелось.

— Спасибо, достаточно, — вежливо отказалась она.

— Вам незачем следить за фигурой.

Девушка повернулась к мужчине, сидевшему слева, почувствовав, как его колено прижимается к ее ноге. Без всякого сожаления она ударила тонким каблучком по щиколотке наглеца.

— Я сомневаюсь, что Николо понравится интерес, который вы проявляете, — ехидно заметила Мария.

— Вы меня убедили, — признался сосед с нескрываемым цинизмом. — В буквальном смысле слова.

Она холодно улыбнулась. Сколько же ей придется оставаться за столом? Когда наконец они перейдут в гостиную?

— Попробуйте сыр, он бесподобный, — предложил граф, протягивая маленький кусочек, положенный на вафельку.

Его взгляд потемнел, оставаясь загадочным. Глаза Марии расширились от удивления — поведение Николо показалось ей несколько фамильярным.

Чуть скривившись, она попробовала тартинку.

— Действительно, восхитительно, — призналась она.

Да, граф непредсказуем. Когда он хотел выглядеть очаровательным, то становился смертельно опасным противником.

— Не желаете еще?

— Спасибо, нет.