Отец был одним из хранителей. Конунг Эрфолка – суровой северной страны. Он владел силой Сердца Стужи. А теперь он сообщает, что остальные стихии потеряны. Неужели пора мира завершается?

– Но ведь Сердца должны избрать новых хранителей, разве не так?

– Так. Если их не забрали. Давно сообщается об активности в империи.

– Думаешь, это драгоны пытаются вернуть власть?

– Не знаю, Эрика. Но поговорить я хотел о другом.

– Что-то важнее этого? – удивилась я.

– Война возможна. И я хочу, чтобы рядом с тобой был надёжный мужчина.

– Не понимаю, – вновь раздражённо отбросив от лица мешающую прядь, я схватилась за руку отца.

Отец недавно объявил, что готов дать разрешение на мой брак. Помолвка не за горами, мы к ней готовились. Мне пророчили в мужья Стефана, сына ярла Торвульда. Я знала его с детства. Так хорошо, словно сестра брата.

– Пойми меня правильно. Стефан – хороший парень. Но он молод, неопытен. И если придёт война… Тебе нужен сильный мужчина, воин.

– Но Стефан – воин.

– Но так ли он хорош, как мои побратимы? – парировал отец.

– Как их сравнить? Они прошли с тобой сотни битв.

– Не сотни, – усмехнулся он. – Вот кто подкидывает идеи бардам?

– Не уходи от разговора, отец. Кого ты прочишь мне в мужья?

– Устроим отбор. Выберем сильнейшего воина среди доверенных лиц.

– Но все они намного старше. И Стефана я знаю всю жизнь. Он… он…

– Он может участвовать в отборе. Но выйдешь замуж ты за самого достойного, – отец приблизился. Его большие ладони легли на мои плечи, встряхнули, заставляя меня вынырнуть из омута панических мыслей. – Это моё решение. Оно правильное.

– И я приму его, – хрипло отозвалась, сглотнув острый ком тревоги, вставший поперёк горла.

С решением конунга не спорят, даже если он твой отец.

– Я надеюсь, ты меня поймёшь, – голос отца смягчился, ладони перестали с силой сжимать мои плечи. – Мой долг позаботиться о тебе.

– Я понимаю.

Ведь действительно понимала его стремление защитить меня. Мой же долг состоит в том, чтобы стать достойной женой, продолжить наш род. Но в глубине души, вопреки втолкованным с детства истинам, рождался протест. Наверное, всё дело в том, что я до сих пор держала в руках лук. Подарок отца. Очень странный для дочери конунга.

– Эрика! – в дверях черного входа в замок показался Стефан.

Он помахал мне, счастливо улыбаясь.

Вот и жених. Несостоявшийся…

Девушки восторженно вздыхали по Стефану. Красивый, высокий, широкоплечий, отличный мечник, которого обучал мастер из Флассии. Воины этой страны известны своей необычной техникой ведения боя. Мечи в руках Стефана танцуют. Но я ценила его за другое. Он был хорошим другом. Мог прикрыть перед взрослыми за шалости, поддержать. Когда другие не видели, он обучал меня владению мечом. Мы дружили с самого детства.