Передо мной — длинная, уложенная серым булыжником тропа, которая, немного петляя, вьется между густых зарослей кустарников с красными и оранжевыми ягодами. Чуть дальше от тропки растут деревья, которые макушкой практически упираются в стеклянный потолок.

Воздух влажный, но очень свежий, как ключевых речек в знойный день, когда сверху припекает солнце, а вода практически ледяная.

Где-то в глубине щебечут птицы, действительно слышно журчание ручейка и еще звон колокольчиков.

Иду по тропке глубже, рассматривая диковинные для меня растения и пытаясь угадать, на что похожи те или иные запахи. Пока что ярче всего чувствую лемонграсс и пачули. Сразу напоминает чем-то восток…

Чем дальше углубляюсь по тропке, тем громче становится звон колокольчиков, пока, наконец, я не выхожу к круглой рукотворной полянке.

— А я думал, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти меня.

Глава 23

— Вы! — вырывается у меня гневный выкрик. — Мариано!

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбается эльф.

Он сидит на поляне, ближе к её краю, в позе лотоса. Удивительно, как гармонично она ему подходит, вместе с этой зеленью вокруг и диковинными растениями.

Но главное не это, а то, что я его нашла. В голове роятся множество вопросов, на которые на этот раз я намерена получить ответы. Поэтому я подхожу к эльфу, плюхаюсь рядом на траву и берусь за его широкий рукав. Чтобы не сбежал.

Мариано косится на мою руку, держащую его, потом на моё хмурое лицо.

— Это флирт такой? — поднимает он бровь. — В вашем мире так принято?

— Нет, — отрезаю я, — Меры предосторожности. Вы ответите на все мои вопросы, а потом я вас отпущу.

Прикидываю, стоит ли попросить перенести меня снова в Шардэн, но решаю, что эльф не пойдёт на это. А угроза держать его за рукав — так себе.

— Хорошо. Постараюсь успеть до собрания, иначе придётся идти так. Но тогда один дракон нас неправильно поймёт. А мне ещё жить хочется.

Пропускаю мимо ушей его болтовню, всё равно ничего не понимаю.

— Что вы тут делаете?

— Преподаю травологию. У тебя, кстати, тоже. Имей в виду, на экзамене поблажек не будет, — подмигивает мне эльф.

Довольно неожиданно. Я не спешу с другим вопросом, а скептически оглядываю эльфа. Не обратила внимание сразу, но на нём свободные штаны и что-то вроде тонкого халата, расшитого мелкими золотыми узорами. Грудь открыта наполовину, и это нисколько не стесняет преподавателя. А ещё он разулся, и обуви я нигде не вижу.

— Если ищешь ботинки, то они в кустах, — прерывает поток мыслей голос Мариано.

— Зачем вам это? — устало смотрю на Мариано. — Зачем было отправлять меня сюда? Вряд ли из-за травологии.

— Есть две причины. Но я их не скажу, — мелодично отвечает эльф.

— Намекните хотя бы.