На нее уставилась… молодая женщина? Девушка? По правде говоря, стоящей напротив нее темной можно было на вид дать от семнадцати до всех тридцати пяти. Кто-то невысокий и очень худой. По фигуре — вообще мальчишка-подросток. Да и стрижка «под мальчика» с длинной челкой набок — соответствующая. А вот «боевой» раскрас на лице (густо обведенные черным глаза и ярко-красные губы) точно не мальчишеские. Женщина, точно женщина.

— А ты чего уставилась?! — ответила та вопросом на вопрос все так же враждебно.

«Подеремся?» — мелькнуло у Эль в голове.

Честно говоря, недружелюбный юг за один день выбил ее из колеи настолько, что, чтобы Элинор вспыхнула, осталось только поднести к ней спичку. Можно даже не зажигать: просто показать — и получишь взрыв.

Видимо, именно это и было в этот момент написано на ее лице, потому как незнакомка неожиданно приподняла руки, но не чтобы напасть, а показывая, что не собирается драться."

"— Эй-эй, полегче, — пробормотала она, теперь уже в ответ с интересом разглядывая Элинор. Прищурилась, проходясь по ней взглядом с головы до ног, а затем вновь распахнула оба глаза и уставилась на Эль. — Семерка?!

И Элинор не отказала себе в удовольствии, чтобы вскинуть подбородок и гордо сообщить:

— Восьмерка.

Это в детстве, когда она узнала, что не унаследовала от отца величайший уровень силы — девятый, — а родилась всего лишь восьмеркой, Эль расстраивалась и завидовала Линдену, равному лорду Викандеру по силе. С возрастом она поняла, что восьмерок лишь немногим больше девяток и что на фоне сплошных троек и четверок быть восьмеркой — уже необычайное везение и повод для гордости. Оставалось только не упасть в грязь лицом, учась и развивая этот дар. И до утреннего фиаско с пуговицами Элинор искренне считала, что преуспела…

— Ого, — протянула черноволосая, надо понимать, еще одна соседка. Как еще не присвистнула? — Неожиданно.

— О да, — согласилась Элинор, сдув с лица упавшую на него влажную прядь, и наконец сообразила поставить свою нелепую ношу на пол у ног. — Еще как неожиданно. — Правда, она имела в виду столкновение на полном ходу. — Я Эль. — Первой протянула руку.

Темная хмыкнула, но уже вполне дружелюбно, и на рукопожатие ответила.

— Я Мэйв, пятая комната. — Качнула головой в ту сторону, где, видимо, располагалась ее дверь. — Пятая комната, пятый уровень. Имей в виду, если что.

— Учту, — серьезно ответила Элинор.

И только хотела еще что-нибудь спросить, все-таки эта первая черная, с которой она заговорила по прибытии, как ее перебил звонкий голос Инессы:

— О, вы уже познакомились?

Эль не выдержала и поморщилась.