***

Секретарь Ферда, молодой человек среднего роста и телосложения, не имеющий с секретарем лорда Викандера, Кляксой, никакого внешнего сходства, но до ужаса напоминающий его манерой себя вести, уверенно преградил Элинор дорогу, расставив руки в стороны.

— Мне нужно поговорить с господином Фердом, — настаивала Эль.

— Он велел никого к нему не пускать, — возражал секретарь, готовый грудью защищать уединение начальства. — Он ждет важного свидетеля!.. Ходят и ходят без записи… То печень смотрят, то хамят…

— Что? — Элинор растерянно моргнула. Какая еще печень? О чем он вообще?

Однако секретарь не собирался ничего пояснять. Впрочем, как и пропускать незваную гостью.

Да что ж ты будешь делать…

Эль отступила и, собираясь с мыслями, на мгновение прижала ладонь тыльной стороной ко лбу. Силу применять нельзя, уговоры не работают…

И в этот момент из-за угла наконец появилась отлучившаяся в уборную Инесса.

— Руди! — Светлая немедленно расплылась в приветливой улыбке.

Элинор недоуменно перевела взгляд на секретаря, представившегося ей не иначе как Рудольфино Ферро, и с удивлением обнаружила, что на его лице отразилась точная копия улыбочки Лоуфорд.

— Инни! — радостно воскликнул молодой человек, вмиг растеряв весь свой воинственный настрой. — Зачастила!

Светлая же гордо задрала носик к потолку.

— Имею право, — усмехнулась лукаво.

Что-что-что?

Эль как лишний участник этой радостной встречи переводила взгляд с одного на другого. Она что-то пропустила? Инесса и Ферд уже объявили о своей помолвке?

Рудольфино же тем временем перестал нести оборону и шагнул навстречу Лоуфорд. Та протянула ручку для поцелуя, и он… действительно ее поцеловал.

Даже в высшем обществе подобный способ приветствия дам уже давно считался старомодным и пользовался популярностью разве что у стариков, которые все еще мнили себя желанными партиями. А тут они даже не на балу!

— Ты быстро вернулась, день не задался? — продолжила общаться эта парочка, будто рядом не было никого постороннего.

— Ой, знаешь, такая жара, — не стесняясь свидетелей, ворковала Инесса. — А у вас тут царит приятная прохлада. Отчего не зайти?

— Кхм-кхм, — не выдержала Элинор, демонстративно покашляв в кулак. — Так я могу зайти к господину Ферду?

На сей раз недоуменно моргнул обернувшийся к ней секретарь. «А кто это тут еще?» — так и было написано на его лице. И Эль чертовски захотелось закатить глаза.

— Она со мной, — пропела Инесса, плавным, текучим движением перемещаясь Элинор под бок и по-хозяйски обвив ее локоть рукой.

— Не трогай меня, — прошипела Эль.

— Не мешай, — почти не шевеля губами, откликнулась Лоуфорд, продолжая широко улыбаться. И уже громко: — Руди, так мы зайдем?

Мужчина торопливо закивал и отступил с пути.

— Конечно. Только недолго.