— Назовите сумму, мисс…

Я сделала вид, что не заметила заминки и радостно воскликнула:

— Зовите меня Элис! Двадцать золотых.

С тем же невозмутимым видом экономка кивнула и принялась что-то писать.

— Присаживайтесь, пожалуйста, мне нужно пару минут. Неловко заставлять вас ждать, но все деньги, которые проходят через меня, — это моя ответственность, потому я должна следить за их учетом.

Не экономка — а клад! Деликатная, собранная, явно ответственная. Вот не заслужил ее этот хамоватый дракон.

Прищурившись, я окинула ее взглядом. С чего бы начать расспросы?

— Мисс Палмер, — понизив голос, проговорила я, — а лорд Мэлори говорил обо мне?

Говорят, умная женщина всегда знает, когда состроить дуру. Имидж «недалекой» Элис отлично подходил для этих целей. Все уже сделано для меня: нужно просто брать и пользоваться.

— Разумеется, мисс… — невозмутимо откликнулась экономка.

— Я ему нравлюсь? — спросила я, чтобы она окончательно записала меня в идиотки и расслабилась.

К ее чести, она почти не изменилась в лице, услышав это. Почти. Сложно было ее осуждать.

— Боюсь, лорд Мэлори не обсуждает со мной такие вещи.

Я еще немного вдохновенно поговорила о том, как рада быть здесь, а потом притворно вздохнула, потирая запястье. Ярко-алый узор, переплетающиеся линии, странные символы, похожие то на звезды, то на спирали, то на цветы или руны. Красиво! Если забыть, что к этому узору прилагается дракон.

— Так странно, — картинно вздохнула я. — У меня метка истинной лорда Мэлори — а я совсем ничего не чувствую. Я думала, это будет ощущаться как-то по-особенному.

Молчание.

Так, поднажмем.

— Интересно, а что чувствует лорд Мэлори? На мне ведь его метка. А на нем, выходит, — моя.

— На нем его собственная, — уточнила мисс Палмер, бросив на меня строгий взгляд, — вы ведь знаете, что драконы рождаются с метками. Это у женщин она появляется после встречи с истинным. — Она помолчала. — Хотя об этом мы знаем, конечно, только из архивов, истинных пар уже пару столетий не появлялось. Кто бы мог подумать, что истинную встретит именно лорд Мэлори, еще и хм… Прошу прощения. Мне не стоит об этом говорить.

Вот оно что."

"— Никогда не думала, что со мной такое произойдет. Но мне кажется, мы должны быть как-то связаны, даже на расстоянии чувствовать друг друга! Разве нет? Почему я не знаю, как дела у лорда Мэлори прямо сейчас?

Никакого ответа. Экономка крайне старательно вписывала двадцать золотых в журнал.

— А как вы думаете?

Я дурочка, мне терять нечего, любые глупости могу болтать!

Экономка вскинула на меня взгляд, подняла брови, ее лоб собрался морщинами.