Интересно, как бы сложилась моя судьба, не задержись я в тот день, когда Сеня топтался у дверей с букетом? Может, пошла бы с ним в кино и, глядишь, забыла бы Костика, вышла замуж за Калужного, провела годы в относительном спокойствии. Что еще произошло бы со мной? Ну, во-первых, я не получила бы в дети ни Аркадия, ни Машу, не познакомилась с Наташкой, не поехала бы во Францию, не увидела комиссара Перье, не обрела Хуча, Банди и Снапа, Ольга бы вышла замуж за другого, и в поселке Ложкино не стоял бы наш дом[4]. Все бы повернулось иначе и даже, может, более счастливо. Но сейчас уже невозможно представить себе мою жизнь другой.

Я потрясла головой. С какой стати я пустилась в философские размышления? Пора ехать к Юле Корольковой. Времени у меня достаточно, но в городе сплошные пробки, а опаздывать очень некрасиво.

Я уже хотела включить мотор, но тут в боковое стекло постучали – около моей машины стояла девочка лет семи-восьми.

– Тетенька! – звонким голоском выкрикнула она. – Вы не ехайте! Нельзя!

– Почему, солнышко? – удивилась я.

– У вас под колесом котенок!

– Где?

– Выйдите и поглядите. Вон там, справа!

Я вышла, наклонилась и ужаснулась. Действительно, под днищем сидело крохотное рыжее, отчаянно мяукавшее существо.

– Спасибо, деточка, могла ведь раздавить твоего любимца. Зачем отпустила крошку? Ему небось и двух месяцев не исполнилось!

– А он не мой, – помотал головой ребенок, – бродячий. Кис-кис-кис, иди сюда… Не хочет.

Я попыталась вытащить перепуганное животное, но котик зашипел, словно закипевшая скороварка, и попытался выгнуть спинку.

– Дурачок, – упрекнула я малыша, – ничего плохого не сделаю, кис-кис.

– Вот возьмите, – прощебетала девочка и протянула мне подтаявшую шоколадную конфету, – покажите ему, на вкусное вылезет.

– Нет, – улыбнулась я. – Конечно, «Мишка на Севере» хорошая вещь, но котенку лучше предложить кусочек мяса.

– Или сосиски.

– Они слишком жирные, гастрономия непригодна для животных.

– А я люблю колбасу, – призналась девочка, – «Докторскую».

– Мне она тоже нравится, но ветеринары не советуют угощать домашних питомцев человеческой едой.

Продолжая рассказывать о правильном кошачьем питании, я снова заглянула под машину и не обнаружила рыжего малыша.

– Убежал, – вырвалось у меня.

– Не, он не вылазил, – возразила девочка.

– Куда же подевался?

– Ой, тише! Слышите, скребет и мяучит!

– Где?

– А в вашей машине!

Я прислушалась, потом открыла капот. Откуда-то из переплетения непонятных железок доносилось тихое, жалобное: «Мяу, мяу, мяу»."

"– Ну че, красавица, сломалась? – крикнул водитель такси, притормаживая около нас. – Могу довезти.

– Спасибо, не надо, – быстро ответила я.