– Расстояние до цели?

– Полтора светочаса.

– Не дотянемся. Не понимаю, чем они нас зацепили, – растерялся капитан.

– Судя по повреждениям, плазменный «единорог». Умудрились самым краем заряда дотянуться.

– «Единорогом» с двух светочасов? – растерянно переспросил Максвелл. – Но максимальная дальность для такого орудия – час сорок. Хотел бы я знать, кого именно принесло на наши головы, да еще и с такими пушками?

– Капитан, это линейный крейсер русских «Громовой». Новейшая модификация. Аналогов ему нет ни у одного флота Лиги. Похоже, нам конец, – упавшим голосом протянул навигатор, зачитывая полученные данные.

– Заткнись! Еще ничего не кончилось, – зарычал Максвелл, хватаясь за саблю. – Им нужны заложники, и до тех пор, пока они у нас на борту, нам есть, о чем торговаться.

– Как скажете, капитан, – ответил пират, испуганно вжимая голову в плечи.

– Связь, – потребовал Максвелл.

– Они не вызывают, капитан, – быстро ответил связист, протягивая ему гарнитуру.

– Дай те частоты, на которых они требовали остановиться. Быстро переключив пару включателей, связист чуть тронул рукоять настройки и, повернувшись к Максвеллу, кивнул.

– Атакующий корабль. Вы напали на мирное судно. Ваши действия подпадают под действие закона о пиратстве, – начал было Максвелл, но договорить не успел.

– Пасть захлопни, мразь, – раздалось в ответ. – А теперь слушай меня внимательно. Ложись в дрейф, заглуши двигатели и приготовься к досмотру. Имей в виду, один, даже случайный, выстрел в нашу сторону, и я твое корыто на атомы распылю. Выполняй.

После этого связь прервалась. Не ожидавший такого Максвелл растерянно покрутил в руках гарнитуру и, собравшись с мыслями, приказал:

– Еще раз связь.

Связист покорно нажал кнопку вызова.

– Ты чего-то не понял? – снова раздалось в наушнике.

– Я все понял. А теперь ты меня послушай, вояка долбаный. У меня на борту члены Совета Лиги и почти сотня детей. Если хочешь увидеть, как их отправляют за борт, продолжай мне хамить. А если нет, то заткнись и слушай внимательно.

– Это ты заткнись. И помни, от смерти тебя спасают только они. За каждого из этих людей я прикажу казнить двух твоих подонков. И казнь я придумаю такую, что прогулка за борт будет казаться вам мечтой. Здесь десяток имперских «драконов» и рота «медведей».

– Я предлагаю обмен. Вы забираете половину заложников и называете место, где мы сможем оставить остальных. Мы их высадим – и уйдем. Потом вы заберете оставшихся, – быстро предложил Максвелл.

– Торга не будет. Ты сдаешься и отправляешься под суд. Если хоть один заложник гибнет, будет уничтожен весь экипаж вместе с кораблем, – категорично отрезал говоривший.

– И вы уничтожите нас вместе с оставшимися заложниками? Не верю. Вам потом всю жизнь будет не отмыться.