— И я рада вернуться, тётя, — натянуто улыбнулась, не выдержав близкого присутствия родни, поднялась с дивана и, отойдя на безопасное расстояние, проговорила, — я была в поместье… оно сгорело дотла, а старый Боб сообщил, что мои родители и братья погибли в огне…

— Да, Алекс, наш брат… шериф сказал, это дело рук заезжих циркачей, они стояли недалеко от поместья. Бродяги ворвались в ваш дом ночью, всех убили, ограбили… сейфы были вскрыты и пусты, а потом подожгли, чтобы скрыть улики. Наверное, они и тебя похитили и над… — запнулся дядюшка Хью, вдруг покраснев.

— Нет, меня осмотрел доктор и сказал, я невинна, — поспешила заверить родственничков, которые с явным облегчением выдохнули, и это тоже не осталось мной незамеченным

— Мы рады, что ты в порядке, но всё же, чтобы не было слухов, — наставительным тоном изрекла миссис Джулия, — тебе стоит посетить доктора Мэлори.

— Обязательно, — не стала пока спорить с тётушкой, которую очень волновала моя невинность, что было странно и подозрительно, — но прежде необходимо оформить удостоверяющие мою личность документы, вы же сопроводите меня в мэрию?

— Конечно, мы можем это сделать сейчас же, мэр — мой старый знакомый. Ты помнишь мистера Эндрю Эванса?

— Невысокий, кряжистый мужчина с рыжей шевелюрой и громогласным голосом? — подхватила подачу подозрительного дядюшки, стараясь как можно наивнее и радостнее улыбаться.

— Верно, он теперь мэр Окленда!

— Невероятно, он такой грубый, а ещё скор на расправу, и его любимое занятие — это выпивка и хорошая драка!

— Он не изменился. Всё такой же! Уверен, мы быстро уладим все вопросы, — довольно протянул мистер Хью, любезно предложив свою руку.

Сопроводить нас в мэрию вызвались миссис Джулия и, конечно, мисс Грейс. Миссис Джоан, сославшись на неотложные дела, отказалась и, стоило нам покинуть здание, заперлась. Услышав противный скрежет ржавого железа, я невольно подумала, что, возможно, мне придётся штурмом пробиваться в свой же дом, но и это меня не беспокоило. Как только я получу документы, вопрос с доступом отпадёт сам по себе.

— Оу, я такие видела только издали! Она прекрасна, дядюшка! — восхищённо воскликнула, рассматривая припаркованный автомобиль мистера Хью. Зная, что приобрёл он его на выигранные в покер деньги, проиграв при этом часть нашей земли.

— Жизнь в Окленде требует затрат: если у тебя нет машины, нет хорошей одежды, ты не куришь отличный табак, то тебя не примут в обществе, — назидательным тоном продекламировал мистер Хью, устраиваясь за руль, и сейчас же с любовью его погладил.