— Из-за того, что на публичных экзаменах будет присутствовать его высочество, старуха Леонтьева (начальница института) решила не рисковать и велела раздать трём лучшим претенденткам подстроенные билеты. Я сама всё только подслушала. Их сейчас вызывали в преподавательскую комнату.

Танюшка округлила глаза и прижала пальцы к губам. Все дружно посмотрели на меня — то, что я очень старалась, рассчитывая на призовое место — ни для кого давно уже не было секретом. Внутри что-то рухнуло. Шансы на победу стремительно катились к нулю. Соперничать с заранее подтасованными результатами — сами понимаете — практически невозможно. Там уже всё решили.

В дортуар порывистым шагом вошла розовая от негодования княжна и тоже, устремив на меня пылающий взор своих прекрасных очей, открыла было рот…

— Мы всё знаем. — остановила её.

— Я отказалась. — поджав губы и гордо вздёрнув подбородок сказала она. — Буду отвечать, как все.

Девчонки дружно перевели изумлённые глаза с меня на неё. А я вот, например, как и Ангелина, совсем не удивилась её реакции. Гордая, умная девушка была просто оскорблена подобным бесчестным предложением и оказанным недоверием. К тому же ей было обидно за подругу. Её такое искреннее переживание встряхнуло меня.

— Саломея, нисколько не сомневаюсь, что ты не способна на подлые приёмы и без всяких поблажек сумеешь доказать, что ты — лучшая. — я подошла к ней и посмотрела прямо в глаза, в которых плескалась горечь. — И не волнуйся за меня. Ситуация такая, какая есть. Как говорится, делай, что должен и будь, что будет.

С этими словами пошла искать Марту, понимая, что именно этот вновь открывшийся факт заставляет её испытывать такое сильное огорчение. И мне она об этом не говорит, чтобы не ронять боевой дух перед испытанием.

Я шла по коридору в более, чем боевом настроении. Вот сейчас спортсменка во мне по-настоящему разозлилась (понятное дело не на Марту) и собралась. Столько надежд и усилий — не для того, чтобы вот так просто распустить слюни и внутренне сдаться. Постучав в дверь и получив разрешение, вошла в комнату наставницы.

— Фройляйн Марта, — демонстрируя приобретённые отменные манеры, не забыла про положенный книксен, чинно сложила руки и совершенно ровным голосом сделала заявление, — я знаю то, что вы не хотели мне сообщать. И уверяю — это никак не влияет на мой настрой, дух и состояние. Всё, чему вы меня научили, будет сегодня в полной мере продемонстрировано с достоинством.

Ответом на этот краткий спич был кивок и взгляд наставницы, полный уважения.

19

Мысли о несправедливости ситуации нет-нет, да и продолжали периодически стучаться в сознание. Пришлось просто запретить себе об этом думать. К назначенному часу удалось восстановить равновесие и, укротив эмоции, приступить к испытаниям.