"

"— Везёт нам сегодня, — пожал я плечами, — ну что же, приступим к контрольной закупке?

У первого прилавка стоял худощавый мужчина в чистом переднике. — Чистейшая вода, господа! — зазывал он. — Из проверенных источников! Сам пью каждое утро!

И действительно, на прилавке стояла открытая бутылка, из которой он время от времени отпивал. Хитрый маркетинговый ход.

Мы купили бутылку. Я взял её в руки, делая вид, что рассматриваю этикетку, а сам сосредоточился на содержимом. Чистая. Никаких следов заражения, никаких изменённых элементалей.

У второго — немногословного бородача, который больше кивал, чем говорил — та же история.

Чистая вода. Он вообще помалкивал, только кивал на все вопросы Нади о происхождении воды.

А вот у третьего…

Знакомое ощущение кольнуло изнутри, как иголкой. Деформированные элементали. Точно такие же, как в воде контрабандистов. Мерзкие маленькие твари, спящие в своём стеклянном логове, готовые пробудиться в человеческом теле.

Сам торговец вел себя самым непринужденным образом.

— Самая чистая! Из горного источника!

Я взял бутылку, покрутил в руках, изображая придирчивого покупателя.

— Смотрите, этикетка криво наклеена. И печать какая-то размытая. Словно подделка.

Надя присмотрелась, прищурив глаза

— Не вижу разницы. Но раз вы так считаете…

— Возьмите для разнообразия, — предложил я, — Интересно же сравнить с другими. Вдруг это та самая заражённая вода?

— Отличная идея! — она воодушевилась, доставая карандаш. — Пометим как «образец номер три, подозрительный».

Торговец явно занервничал:

— Да что вы, господа! Вода чистейшая! Хотите, я при вас выпью?

— Не стоит, — остановил я его. — Мы верим. Просто дама изучает качество воды в разных районах.

Научное исследование.

Пока Надя укладывала помеченную бутылку в сумку, я слегка «подтолкнул» элементалей в остальных запасах торговца, ускорив естественный процесс пробуждения.

Как часовой механизм, заведённый на несколько часов вперёд. Совсем чуть-чуть энергии, лёгкое касание — и процесс запущен. Скоро испорченная вода превратится в вонючую жижу, а мы к тому моменту будем уже далеко.

До отплытия оставался час. Пора было возвращаться на пристань.

* * *«Ласточка» гордо покачивалась у причала, выделяясь среди прочих судов своей ухоженностью.

Белоснежные борта без единого пятна ржавчины, начищенная до блеска медная оснастка. Даже канаты выглядели новыми, аккуратно свёрнутыми в идеальные бухты.

Странный контраст с её репутацией. Обычно невезучие суда выглядят соответственно — облупленная краска, следы многочисленных ремонтов, общий вид усталости. А «Ласточка» сияла как с верфи.

Матрос на сходнях молодой парень лет двадцати в форменной фуражке проверил наши билеты.

— Второй класс, — пробормотал он. — Каюты раздельные.