В глубине души я надеялся, что прозвище «Страж Глубин» окажется не простым совпадением.

Действительно ли это один из моих Стражей? Само название «Страж Глубин» я придумал больше тысячи лет назад. Помню, как долго выбирал — хотелось что-то величественное, но не помпезное. «Страж Глубин» звучало как раз в меру грозно.

«Данила грустный?» — Капля подплыла ближе к лодке. — «И решительный! И… и ещё какой-то. Капля не понимает».

Забавно, как быстро развивается эта малышка. Ещё неделю назад различала только «весело» и «страшно», а теперь чувствует оттенки эмоций.

«Это называется сожаление, Капля».

«Со-жа-ле-ни-е? Это когда жалко?»

«Что-то вроде того».

Двенадцать человек с «Альбатроса». Пятеро рыбаков с «Удачи». И сколько ещё за сотни лет? Газеты писали о десятках судов. Но дело не в числе жертв. Меня тревожило другое.

Вода — это жизнь. Она может быть грозной в шторм, может забрать неосторожного, но она не бывает злой. Вода не убивает из жажды убийства, не питается страхом. А это существо стало, судя по всему, именно таким. Это извращение самой сути водной магии.

Я помнил момент создания первого Стража. Семь дней и семь ночей ритуала, вложение части собственной сущности. Идеальный защитник — неутомимый, неподкупный, практически вечный. Программа простая: охранять территорию, атаковать врагов, подчиняться создателю. Никакой жажды крови там не было и быть не могло.

Мимо проплыла баржа с углем — громоздкая, как плавучий сарай. Чёрная пыль покрывала всё толстым слоем, превращая судно в кошмар трубочиста.

Из жестяной трубы камбуза тянулся дымок, пахло чем-то съедобным. Гречневая каша с салом? Или просто варят картошку?

Канал расширился, превратившись в полноценную протоку. Город остался далеко позади, последние огни скрылись за поворотом. Теперь только звёзды отражались в чёрной воде, да тонкий серп молодого месяца давал призрачный свет. И свечение Капли — единственный дружелюбный огонёк в этой темноте.

Первый час пути подходил к концу. Впереди ждали ещё два часа до Чёрной ямы. И несмотря на обычную невозмутимость, я чувствовал нарастающее нетерпение. Но я спешил не на бой, а чтобы подтвердить свою догадку.

Если это действительно мой Страж, значит, что-то от старого мира сохранилось. Дошло через века и может снова быть моим.

Осколки моей подводной империи, хоть в каком-то виде, но существуют. И ответ я узнаю совсем скоро.

* * *Берега начали сужаться, течение усилилось. Деревья склонялись над водой так низко, что их ветви чертили узоры на поверхности. Где-то слева ухнул филин — протяжно, тоскливо. Справа ему ответил другой. Ночная перекличка хищников."

"Лодку приходилось вести аккуратнее — русалочий камень гудел, борясь с течением, и этот звук казался слишком громким в ночной тишине.