Он подмигнул мне за спиной Нади с такой довольной физиономией, что я едва не расхохотался.

Лодочник считал себя невероятно ловким дельцом. Он почти вдвое уменьшил свои расходы и теперь мысленно, наверняка уже подсчитывал барыши. А я получил новый источник дохода, что тоже неплохо.

К тому же, возможность «слить» энергию, поможет развить объем источника. Я планировал купить амулеты чтобы их заряжать, а тут получу к ним доступ с выгодой для себя.

Что ни говори, а сделка получилась отличная.

* * *Отчаливать оказалось на удивление просто. Надежда уселась к рулю с видом капитана дальнего плавания, впервые севшего за штурвал. Я устроился рядом, на всякий случай держа руку поближе к рычагу управления.

— Итак, — начал я, стараясь говорить спокойно, хотя Надя уже тянулась к рычагу с энтузиазмом ребёнка, получившего новую игрушку. — Вперёд-назад — это скорость. Плавно, без рывков. Влево-вправо — повороты. Русалочий камень сам держит баланс, так что о крене не беспокойтесь.

— Понятно! — она дёрнула рычаг вперёд.

Лодка прыгнула как испуганная лягушка. Нос задрался, корма просела, брызги веером разлетелись по сторонам. Надежда взвизгнула — не то от испуга, не то от восторга — и отпустила рычаг. Лодка резко остановилась, чуть не выбросив нас обоих за борт.

— Ой! Простите! Я не думала, что она такая… резвая!

— Ничего страшного, — успокоил я. — Попробуйте ещё раз. Совсем легонько.

Вторая попытка была осторожнее. Лодка плавно тронулась, заскользила по каналу. Надежда просияла.

— Получается! Смотрите, я плыву!

«Тётя смешная!» — прокомментировала Капля, плывущая рядом. — «Как утёнок первый раз! Туда-сюда, туда-сюда!»

И правда, наша траектория напоминала путь пьяной водяной змеи. Надя пока не чувствовала лодку и дёргала рычаг слишком резко. Вот мы едва не врезались в причал с баржами — я незаметно создал встречное течение, отведя нас в сторону. Вот чуть не протаранили рыбацкую лодку — пришлось сгустить воду перед носом, создав невидимую подушку.

— Я неплохо справляюсь, правда? — спросила Надежда, совершенно не замечая моих магических манипуляций.

— Превосходно, — подтвердил я, в очередной раз корректируя наш курс. — Прирождённый лодочник.

Через пятнадцать минут она более-менее освоилась. Повороты стали плавнее, скорость — стабильнее. На прямых участках даже начала лихачить, разгоняясь сильнее дозволенного.

— Это потрясающе! — смеялась она, когда мы пронеслись под низким мостом, пригнувшись. — Как будто летишь!

И я был с ней полностью согласен.

* * *Металлический лязг и запах горелого масла мы учуяли ещё за квартал. Мастерская братьев Крутовых работала на полную мощность. Большой ангар из красного кирпича выглядел основательно. Стены почернели от времени и копоти, но держались как крепость.